【柏原純一「烈眼」】阪神・岡田彰布監督（６５）は状況によってはさらに〝断を下す〟のではないかと感じている。連敗を止めた１１日の日本ハム戦で、スタメン落ちとなった佐藤輝のことだ。

　５月まで打率２割４分６厘、８本塁打、３０打点。もちろん、彼の打棒で勝った試合もある。だからこそ、ここまで好不調の波があっても「さぁ、ここから」と期待する声があり当然、私もその一人だった。それが首位を走るチームのさらなる推進力となると思っていたからだ。

　だが、交流戦に入っても状態は上がらず、６月は３６打数４安打４打点で打率は１割１分１厘。打率は２割２分２厘まで下降し、９試合で１３三振。四球もわずか４と寂しい数字が並ぶ。とくに９、１０日の日本ハム戦は、平凡なフライアウトと三振がほとんど、内容のある打席はまったく見ることができなかった。それだけに１１日の、約２か月ぶりのスタメン落ちは致し方なくも見えた。

　偶然にも１０日の試合前、岡田監督と佐藤輝について、少し話をさせてもらった。３割が一流の打者の世界では、誰しもに好不調の波はあるが、彼の話になり「ちょっと不調の時間が長いですよね？　監督も相当、辛抱されてますよね？　監督がどれだけ辛抱して使ってくれているかを（佐藤輝も）感じていてくれてたらいいですね？」と振ると、岡田監督は「フフフ…」と静かに笑いながらウンウンとうなずいていた。

　そんな話をした翌日のスタメン落ち。「とうとう来たか…」というのが、感想だ。回りくどい表現になったが、端的に言えば、今後は普通に先発を外れることもあれば、このままの状態なら、二軍落ちもあるということ。語弊がある言い方になるかもしれないが、岡田監督のなかで〝特別扱いする選手〟ではなくなったということだ。

　理由は、この手の不調によるスタメン落ちが２度目だからにほかならない。彼は４番で頑張っている大山と並ぶ、球団の将来を背負って立つ存在と考えたからこそ、岡田監督も「何があっても、絶対に外さず１年間使う」とここまで辛抱強く使い続けてきた。一方で、岡田監督は、どんなに素質があったとしても、同じミスを何度も繰り返すようでは、この世界で生き残れはしないことをよく知る監督でもある。１３日のオリックス戦以降、何とか奮起し、結果を残す姿を見せてほしい。（野球評論家）