どこまで本気なのか――。引退を示唆していたキックボクサーの〝世界の田中〟こと皇治（３４）が一転、総合格闘技（ＭＭＡ）挑戦を表明し格闘界を騒然とさせている。

　４月１日の格闘技イベント「ＲＩＺＩＮ．４１」で芦澤竜誠に判定１―２で敗れた皇治は、「こうしてエープリルフールに引退するのも、俺らしくていい」と口に。その後は去就について明言を避けてきたが、２日に会見し「引退します…と言いたいところですけど。実は悔しくてたまらなくてあの試合後、１週間後くらいからＭＭＡの練習をしてます」と表明。ボクシンググローブからオープンフィンガーグローブに変えて、戦いを続行することになった。

　早ければ７月にもＭＭＡデビューすることになるという。会見では「弟」と呼んでかわいがっている青木真也や柔術家の竹浦正起、同じ「ＴＥＡＭ　ＯＮＥ」所属の住村竜市朗から指導を受けていると明かした。

　その青木は「思った以上に真面目だよ。最初は腰掛けかと思ったんだけど」と声をしゃがれさせる。芦澤戦後はすぐに「ＭＭＡをやるから教えてほしい」と頼まれたという。

　青木は「俺がずっと見るわけにいかないから、竹浦にグラップリングとレスリングの練習を見てもらって、俺は週に１～２回見るようにしてるんだ。どうせすぐ飽きると思ったし。そしたらアニキ（皇治）は毎日竹浦に連絡して、毎日プライベートレッスンを受けてさ。竹浦も最近、本気になっちゃってさぁ…。こんなに真剣だと思わなかったから、正直迷惑だ」とメガネを光らせた。

　肝心の適性については「やってみなきゃわからない。ただ、本人は『寝技に自信がある』って言ってるよ。多分違う寝技のことだと思うんだけど」。周囲を巻き込み始めたＭＭＡ挑戦は、想像より熱い物語になるかもしれない。