ついに信念が結実した。新日本プロレス８日の両国国技館大会で行われたＩＷＧＰ世界ヘビー級選手権は「ＮＥＷ ＪＡＰＡＮ ＣＵＰ（ＮＪＣ）」覇者のＳＡＮＡＤＡ（３５）が、王者オカダ・カズチカ（３５）を破り、第７代王者に輝いた。２００５年１１月の入門テスト不合格から実に１７年半。いつも「あと一歩」のところで届かなかった頂点の座は、亡き母にささげる日本一のレスラーの証しとなった。
ＳＡＮＡＤＡは人気ユニット「ロス・インゴベルナブレス・デ・ハポン」を脱退し、「Ｊｕｓｔ ５ Ｇｕｙｓ」の一員となりＮＪＣを制覇。不退転の決意で挑んだオカダとの頂上決戦は、一進一退の攻防が続いた。レインメーカーにカウンターのデッドフォール（変型ＤＤＴ）を炸裂させ、２６分５８秒の激闘に終止符を打った。
「やっと、やっと、ＩＷＧＰ世界ヘビー級王者になれました」。リング上で吐き出したその言葉は、何度も挫折を味わってきた男の本心だった。
２００５年１１月に新日本の入門テストで不合格となり、翌年１月の「武藤塾」に合格。０７年３月に全日本プロレスでデビューした。新日本マット初登場は１６年４月で、キャリア初となる団体最高峰のベルトを取るまでには、さらにそこから７年もの月日を要した。
潜在能力の高さは評価されながらも、ＩＷＧＰ挑戦を４度失敗するなど、肝心なところで結果を残せない日々が続いた。それでも自分の信じた道を貫き、一度は〝門前払い〟を食らった国内最大団体のトップに立った。
「苦しい時期も、一番好きなことで中途半端に終わってしまったら、何をやってもダメだろうと思ってて。やめようにもやめられなかったですね。諦めなければ、こういう日が来るんだなと思いました」と胸を張った。
今の姿を見せたかった人がいる。母親の直子さんだ。入門テストに落ちてもプロレスラーになることを諦めきれなかった高校生の息子に、家族の中で直子さんだけは泣きながら反対した。
「デビューしてからもずっと反対してたんです。早くやめろって。やっぱり危険な職業だし、心配だったんでしょうね。でも、病気が見つかって…それからは見守ってくれるようになりました」
レスラーとしてはまだまだこれからという２４歳だった１２年に、直子さんは肺がんで亡くなった。「今でも生きていたら、どう思ってくれているのかな。この姿を見ていたら、うれしくなってくれていたかもしれないですね。見てくれてるのかな。近いうちにお墓参り行ってこようと思います」
深い愛情ゆえにリング上で命をかける息子を心配し続けた母親は、きっと日本一のレスラーになった姿を喜んでくれているはずだ。
もちろんベルトを取っただけで満足するつもりはない。「やっと取れたとは言いましたけど、決してここがゴールではないので。ここからさらに新しい景色をつくって、プロレスを盛り上げていきたい」と誓った新王者が、業界の新たな主役となる。
