【米フロリダ２８日（日本時間２９日）発＝福田孝洋】名将のお墨付きをもらった。メッツ・千賀滉大投手（３０）は２８日（同２９日）、開幕に備えてキャンプ地・ポートセントルーシーからマイアミに移動。４月２日（同３日）に行われるマーリンズとの開幕カード第４戦（ローンデポ・パーク）でメジャーデビュー戦を迎える。

　約６週間のスプリングトレーニングを経て、ついに戦いの舞台にやってきた。キャンプ中盤に右手人差し指腱の炎症で、オープン戦の登板を１週飛ばすアクシデントもあったが、調整に大きな支障はなく準備万端でマイアミ入り。首脳陣、とりわけ名将・ショーウォルター監督の信頼をがっちりつかんで開幕を迎える。

　ケガの功名だったのかもしれない。「１００マイル超（最速１６４キロ）の速球とフォークは一級品だが、それ以外の球種の完成度はどうなのか」――。自軍、他球団の偵察部隊が注視していたポイントだった。くしくも千賀は右手のトラブルで、オープン戦２試合を伝家の宝刀「お化けフォーク」抜きで戦った。チーム方針による制限を受けた形だったが、千賀はこの２試合で懐疑的な声を払拭することに成功していた。

　１６日のナショナルズ戦は３回３安打１失点で５三振を奪い、２２日のアストロズ戦は５回途中２安打２失点で３奪三振という結果だった。「第３球種」のカーブ、カットボール、スライダー、シンカーを駆使してゲームメーク。内容に合格点を与えたのが、ショーウォルター監督だった。

「彼がフォークを投げなくても十分に試合を組み立てられることが分かって、私は感銘を受けた」

　メジャーでも指折りの戦略家として知られる名将。その口ぶりから「フォーク禁止令」を出し、千賀の力量をチェックする狙いがあったことがうかがえた。

　ワールドシリーズ制覇を目指すメッツが５年総額７５００万ドル（契約時レート約１０２億円）を投資した剛腕。その価値に疑いようのないことをデビュー戦から証明する。