第５回ＷＢＣ決勝・米国戦（マイアミ）を３―２で制した日本代表は３大会、１４年ぶりの世界一を達成した。今大会の侍ジャパンで一番の〝大ヒット〟と言えば、現役メジャーリーガーとして米国から〝逆輸入〟し、代表デビューしたラーズ・ヌートバー外野手（２５＝カージナルス）だろう。

　シュアな打撃と堅実な守備力で「１番・中堅」に定着した。明るい性格と好守でのハッスルプレーは、日本人のハートをガッチリとつかみ「粘り強く」とチームを鼓舞することを目的に、出塁時にコショウを振りかける動作を繰り出す「ペッパーミル・パフォーマンス」は〝社会現象〟に。本来は食卓で使用する容器が全国で売り切れになるなど大ブームも巻き起こした。

　今大会からＷＢＣの大会規定の変更により、本人が日本国籍を持っていなくとも、父母のどちらかが日本人であれば出場可能に。これによりヌートバーの代表入りが実現したのだが、実は昨秋の選考段階ではヌートバーは〝候補〟の２番手。昨季、ガーディアンズで１４７試合、打率２割９分８厘をマークしたスティーブン・クワン外野手（２５）が大本命だった。

　ところが昨年末に主催のＷＢＣＩ（ワールド・ベースボール・クラシック・インク）が、国籍における代表出場資格の範囲を「該当選手の父母まで」としたため、祖父母が日本人のクワンの選出はご破算に。そこで昨季ＭＬＢで１０８試合、打率２割２分８厘のヌートバーに落ち着いた経緯がある。

　当時、選考に関わった首脳陣は「そりゃ、数字がいいほうに来てほしいに決まっている。実際に見たことない選手でも、ある程度は使わなければいけないだろうから…」と話していたほど。「日本語はほとんど無理」「仮に打てなくても使い続けるの？」「サインプレーとか他の野手との連係は大丈夫？」。２月の宮崎合宿に合流できないと判明したころは〝不安〟はピークに達していた。

　栗山監督も含め、プレーを見てみるまで戦力になるか否か、誰も確信を持てなかったヌートバーの〝実力〟は周知の通り。当初、外野手のリーダーとして、計算に入れていた鈴木誠也（カブス）が直前の故障で出場断念となったこともあり「救世主だよ。日本代表に来てくれて『本当にありがとう』という言葉しかない」（侍首脳陣）と、拝み倒すほどにまでなっていた。

　栗山ジャパンの世界一達成の立役者が大谷なら、影のＭＶＰは〝たっちゃん〟の愛称で親しまれたヌートバーで決まりだ。