２０２６年北中米Ｗ杯に向けて再始動する日本代表の新エース最有力候補として期待を集めるのがＭＦ堂安律（２４＝フライブルク）だ。

　カタールＷ杯では優勝候補のドイツとスペインからゴールを奪ったインパクトに加え、レジェンドたちが〝資質〟に太鼓判を押す。ＤＦ長友佑都（ＦＣ東京）は精神力の強さを自身と重ね合わせて「僕と似ているところが多い。彼も強気な発言をして自分を追い込んでプレッシャーをかけて高みを目指していく」とお墨付き。「彼は結果を出し、今後世界からの見られ方が変わる。『Ｗ杯で活躍した堂安律だ』と。より一層強く、飛躍してほしい」と期待した。

　元日本代表監督の岡田武史氏はＷ杯期間中にＭＦ本田圭佑と「ＡＢＥＭＡ（アベマ）」で対談した際に「大会前に誰か１人（注目選手を）挙げてくれと言われて『堂安』と言った。あいつは１回代表を外れて投げやりになったけど、死にものぐるいではい上がった。野心みたいなモチベーションをすごく感じて、絶対に何かやると思った」と大舞台での勝負強さを激賞している。

　人気面も一変した。博報堂ＤＹメディアパートナーズなどによる「アスリートイメージ評価調査２０２２年総括特別編」の「今年活躍した男性アスリート」で１位大谷翔平（エンゼルス）、２位村上宗隆（ヤクルト）の野球勢に続き、サッカー選手トップの３位にランクイン。５位でフィギュアスケートの羽生結弦を上回った。日本サッカー界の顔となりつつある堂安に要注目だ。