【赤坂英一 赤ペン！！】「僕、サッカーをやろうと思った時期もあったんですよ、マジで」
糸井嘉男が突然こんなことを言い出したのは、日本ハム時代の２０１２年オフ、鎌ケ谷の勇翔寮でインタビューした時のことだ。拙著『プロ野球コンバート論』（ＰＨＰ研究所）の取材で、投手から野手へ転向した苦労話などを聞いていると、糸井がこう切り出した。
「野球は小学５年から本格的に始めたんですが、小学６年になった年（１９９３年）にＪリーグが始まったでしょう。アレで一緒に野球をやってた友だちがみんなサッカーに流れて、僕もそっちに引き込まれたんです」
当時、かけっこでは常に一番。身体能力がずばぬけていた糸井は、またたく間に仲間内でエースストライカーになった。
「相手をかわして、シュートを打って、ゴールを決めるじゃないですか。それが快感でしたねえ」
野球はもともと、父親に教えられて始めたものだ。が、それに引き換え、サッカーは友だち同士での盛り上がりがきっかけである。すっかり夢中になった糸井は勢い込んで「中学行ったらサッカーやるわ」と父親に言った。
しかし、父親は「野球をやれ」と譲らず。この時の落胆の大きさを、糸井はこう振り返った。
「中学校に入ってからは泣きながら野球をやってました。泣きながら野球部に入って、泣きながら練習をしてたんです」
こう話している最中、糸井は本当に悲しそうな顔をしていた。そうしたピュアな部分が、スター選手となってから「天然」と言われ、笑いの対象になったことも多い。糸井はそれが不愉快だったと、こう吐露している。
「笑わせようとしてないのに笑われると、なんでなのかなと思いますよ。テレビカメラを構えてる人が〝アホなこと言えオーラ〟を出してるのもわかるんですからね」
そんな糸井に、つきっきりで打撃指導した大村巌コーチは、こう優しくアドバイスしていた。
「バカだと思ってるやつには、バカだと思わせておけ。今のキャラのままでいけばいい。そういうところが多くのファンに愛されてるんだから」
このインタビューをした１２年オフは、ちょうど大谷翔平の日本ハム入団が決まった直後だった。糸井はこう言っている。
「（投打の）両方できるのはうらやましいです。僕だってやりたかった。早くキャンプで大谷くんを見てみたいですね」
糸井が突然オリックスへトレードされたのは、それから間もなくのことだった。
☆あかさか・えいいち １９６３年、広島県出身。法政大卒。日本文藝家協会会員。最近、Ｙａｈｏｏ！ニュース公式コメンテーターに就任。「最後のクジラ 大洋ホエールズ・田代富雄の野球人生」「プロ野球二軍監督」（講談社）など著作が電子書籍で発売中。「失われた甲子園」（同）が第１５回新潮ドキュメント賞ノミネート。他に「すごい！広島カープ」「２番打者論」（ＰＨＰ研究所）など。
