大混戦の優勝争いを繰り広げるオリックスは１１日のソフトバンク戦（京セラ）、先発・山崎福が初回に柳田に一発を浴びるなど、３―４で惜敗。わずか１日で首位陥落となり、中嶋監督は「山崎は粘ってほしかったが…。一方的な展開になりそうなところをリリーフ陣がみんなでつないだのは力がついてきたということかな。残り少ないのは誰もがわかっている。改めて言わなくてもみんな理解している」と話した。

　残り１３試合で再び３チームが０ゲーム差。神経のすり減る戦いが続く中、球団内では「ベテランの多いソフトバンクに連戦はキツいはず。かつての底力はない」「ウチの方が若手が育っているし、手駒は多い」との自軍有利の見方が強いが、一方で「２０１１年と２０１４年みたいなことにはなってほしくない」と祈るような声も聞かれる。

　１１年は西武とシ烈なＣＳ争いを演じ、１０月１８日のソフトバンクとの最終戦をエース金子（現日本ハム）で敗れ、わずか１毛差で進出を逃した。あまりの僅差に当時は「渡辺監督と岡田監督の毛の量の違いだ」とまで言われた。

　さらに１４年はソフトバンクとマッチレースとなり、１０月２日の直接対決に敗れてＶ逸。最終的にゲーム差がなく、勝ち数でソフトバンクを上回りながら勝率２厘差で涙を飲んだ。

　どちらも悔やんでも悔やみきれない残酷な結末に、当時を知る関係者は「考えたくはないけど、あんな終わり方は避けたい。ショックがデカすぎますよ。ずっと優勝できていなかったから余計にチーム内はドヨーンだし、すぐに立ち直れるものでなかった。１４年はそれ以降の低迷のきっかけにもなっている」と危惧する。

　余裕を持って優勝するにこしたことはないが、苦すぎる経験があるだけに不安もよぎる。最後に突き抜けることができるか。