オリックスがエースの〝無双〟投球で首位ソフトバンクに２ゲーム差ににじり寄った。１７日のソフトバンク戦（京セラ）は先発の山本由伸投手（２４）が９回を４安打に抑え、２―０と完封勝利。１４勝目をマークしてチームを崖っ縁から救った。

　中嶋監督は「ここで燃えない人はいない。苦しいですけど、こういう経験を積み重ねて野球人としてのレベルを上げてほしい。あと８試合、やるしかない。ド必死にやっていくしかない。あの時、これをやっとけばよかったとか、あの打席が、あの１球が…とかにならないように思い切ったものを出してほしい」と選手に呼びかけるように話した。

　２年連続でシ烈なＶ争いを繰り広げるオリックスだが、空前の混戦模様になる中で指揮官は「思い切ってやれ、責任は俺が取る」と選手にハッパをかけている。ある選手は「緊張感はもちろんある。でも、そう言ってくれるので硬くならず、自由にプレーができている」と話す。

　この日も試合前からムードは明るかった。往年の名レスラーのスタン・ハンセン氏（７３）が始球式に来場し、投球後にマウンドで片手を突き上げる「テキサスロングホーン」のポーズで「ウィ～（ユ～ス）」と雄叫びを上げ、大喝采を浴びた。これがベンチにも伝染。初回に中川が７号ソロで先制すると、ベンチでナインがハンセンポーズで出迎えた。

　ある選手は「ハンセンさんが出てきて、みんな明るい気持ちで試合に入っていけた。盛り上がるならあのポーズをやろうと思ってみんなでやりました。いい流れだったと思います」と〝ハンセン効果〟にニンマリだ。

　そんな空気も指揮官の言葉があるからこそ。負けられない戦いが続くが、最後まで悔いなく走り切る。