【平成球界裏面史・平成のカープ編（６）】「本当ならカープが勝っとったはず」――。当時は現役選手だった広島ＯＢと振り返るたび、いつもそういう話になるのが平成３年（１９９１年）の日本シリーズである。
戦前の予想は広島絶対不利だった。相手は前年巨人を４連勝で下し、いまのソフトバンク同様に絶対的王者として君臨していた西武。しかも、広島はその西武と初対戦した昭和６１年（８６年）、１引き分け３連勝から４連敗して敗れていた。
西武・森祇晶監督は、広島の正捕手・達川光男をしきりに挑発した。
「前回もそうだったように、今回も達川の頭脳との勝負だ。ウチの打者はあのリードに裏をかかれないようにしないと」
これを伝え聞いた達川はいたく憤慨していた。
「あれはホメ殺しよ。森さんは自分が育てた伊東（勤）が上という自信を持っとるんじゃろ。確かに、伊東はええ捕手よ。リードはワシとええ勝負かもしれんが、肩と打撃は伊東が上。顔と年俸でもワシが負けとるわ」
第１戦の前、そう言い募る達川をなだめるように、西田真二が言った。
「西武に勝ったらＭＶＰは達川さんですね。ウン百万円賞金もろうたら、少し分けてくださいよ」
「何？ じゃあ、おまえがＭＶＰになったらワシにカネくれるんか？」
今時のカープとは随分と違う雰囲気の中で始まった第１戦は３―１１と大敗である。レギュラーシーズンＭＶＰ、沢村賞、最多勝、最優秀防御率など５冠に輝いたエース佐々岡真司（現監督）を立てながらこの結果だ。今年と同様、記者席やスタンドからは「またセの４連敗か」という声もあがっていた。
ところが、第２戦先発の川口和久は「かえってやる気が出た」と、のちにこう明かしている。
「佐々岡のＫＯはチームとしてもある程度、予想できていた。シーズンのフル回転でエネルギーを使い切った直後だから。当時、シリーズは〝第２戦重視〟という考え方が主流だったんで、よし、やってやろうと思った」
川口はこの年、改良型のカットボールを持ち球に加えていた。オープン戦で達川に「こんなもん使えんわい」とダメ出しされ、意地になって練習を重ねた新球だ。この球を生かして８回３安打２失点と好投し、第２戦は首尾よく４―２で快勝した。
本拠地に移ってからの第３戦は０―１で敗れたものの、そこから２連勝して西武より先に王手をかけた。白眉は川口が中３日で先発した第５戦、３点をリードしていた８回二死満塁で、打席には秋山幸二。ここで達川がカットボールのサインを出し、川口が思い切り腕を振って、見事に見逃し三振に打ち取ったのだ。
この後、川口は中２日で第７戦に先発するはずだった。予定通りにいけば、第６戦を落としたとしても、広島が日本一となった可能性は高い。
しかし、山本浩二監督は第６戦で決められればと考えて、川口をベンチ入りさせる。そして、１―１の６回二死満塁、山本は金石昭人から川口に交代。これが裏目に出て、代打・鈴木康友に２点タイムリーを打たれて万事休すだ。
このとき、川口は肩がバリバリに張っており、スタッフにサロメチールを塗ってもらって投げていた。ベンチ裏では大下剛史ヘッドコーチが川口投入に反対している。が、最後は勝ちを焦った山本が押し切ったという。第６戦で１―６と大敗した広島は、ショックを引きずって第７戦も１―７とまたもや完敗。手が届きかけていた日本一をさらわれたのだった。
このシリーズは、のちに監督となった野村謙二郎、緒方孝市、佐々岡が選手として出場した唯一のシリーズでもある。佐々岡は王者西武に善戦したことに自信を深め、「もっと頑張れば日本一になれると思った」と話している。いまのセ球団の選手にも聞かせたいセリフだ。（赤坂英一）＝続く＝
