第９７回東京箱根間往復大学駅伝競走（来年１月２、３日）を前に、駒沢大の大八木弘明監督（６２）が不気味な雰囲気を醸し出している。

　今季のチームはエース・田沢廉（２年）を中心にスピードを兼ね備えた選手が多いのが特徴で、１１月の全日本大学駅伝では６年ぶり１３度目の優勝を果たした。さらに、箱根駅伝のエントリーメンバー上位１０人の１万メートル走平均タイムも２８分２６秒８１と好記録を残している。しかし、指揮官は「最低３位を目指していきたい。往路優勝したらそのままの流れで優勝はしたいが、最低３位には入りたい」と控えめな目標を掲げた。

　あえて優勝を公言しないのにはワケがある。近年の箱根駅伝は高速化の傾向が強く、１区間でも誰かがブレーキになると、一気に優勝から遠ざかるため「ミスをしたらやはり優勝はできない。３位以内に入るのも厳しくなる。一人ひとりが与えられた区間をしっかり確実に走ることが大事」と警戒感を強める。

　とはいえ、主将・神戸駿介（４年）が「戦力は充実している」と語るように、例年以上に豊富な選手層を誇っていることは間違いない。１３年ぶりの総合優勝へ、今大会はどんな作戦で臨むのか。〝平成の常勝軍団〟をつくり上げた名将の本心はいかに――。