【楊枝秀基のワッショイ！スポーツ見聞録】もしかしたら、同じような野球人生をたどっていくことになるのかもしれない。日本ハム・吉田輝星投手（２１）と、阪神・藤川球児球団スペシャルアシスタント（ＳＡ＝４１）の話だ。

　いきなりこう書くと何のことかと思うかもしれない。ただ、この２人の数奇な縁や、投手としての適性を考察すると想像してしまう。吉田の現時点が、球界を代表するリリーバーへと化ける分岐点なのではないか…と。

　吉田は５日の阪神戦（甲子園）に先発し、３回７安打４失点で負け投手となった。２０１８年夏の甲子園で秋田・金足農業のエースとして準優勝した背景もあり、新庄ビッグボスから甲子園での先発登板のチャンスをもらったが、結果を残すことはできなかった。

　ただ、今季の吉田はリリーフとしてチームに貢献してきた。開幕３戦目、３月２７日のソフトバンク戦こそ先発したものの、それ以降は１９試合にリリーフ登板。実績を積んだ結果が今回のチャンスにつながっていた。

　４年目での急成長。背景には阪神・藤川ＳＡの存在がある。２月のキャンプでは新庄監督から要請を受け、吉田を直接指導。これがハマった。

　ビッグボスは吉田の投球を解析した結果、藤川ＳＡと近い特性を察知。球団の枠を越えた指導を直談判した。指導実現後の吉田の変貌に「すごかったよ、あの変わりよう。ビックリした」と感嘆したほどで、その後のオープン戦でも結果を残した右腕を積極起用してきた。

　吉田はシーズン入り後も藤川ＳＡにリモートで〝弟子入り〟。投球フォームを送り相談を続けたという。藤川ＳＡの公式ツイッターでも吉田の話題が出てくるほどで、この日のマウンドも藤川ＳＡがテレビ番組取材も兼ね、現地観戦したほどだ。

　そんな藤川ＳＡとて順風満帆の野球人生を歩んできたわけではない。１９９８年のドラフト１位で入団後も故障で苦しい日々を経験した。星野阪神時代に先発ローテに入った時期もあったが、華々しい活躍とまではいかなかった。

　だが、転機は０４年の岡田彰布監督就任とともに訪れた。二軍指導者のころから藤川を知る指揮官は、その特性を見抜き先発失格を通告した。

「先発さしたら５回、８０球くらいで直球の威力がガクンと落ちるんや。球種も少ないしなあ。もう先発の道はないでって本人にも言うたんよ」

　ただ「真っすぐで空振りが取れるんは魅力。短いイニングならいけると思てな」。リーグＶの０５年シーズンから「７回の男」という役割を与えた。これがＪＦＫの始まりであり「火の玉ストレート」「虎の守護神」誕生の瞬間だった。日米通算２４５セーブ、１６４ホールドの道のりはここからスタートした。

　今後の吉田の将来は…。先発でＫＯされたこの日が分岐点になるのか。その未来はこれからじっくり見守ることにする。