【ジョージア州オーガスタ８日（日本時間９日）発】史上４人目の連覇が見えてきた！　米男子ツアーメジャー初戦「マスターズ」２日目（オーガスタ・ナショナルＧＣ＝パー７２）、１９位から出た松山英樹（３０＝ＬＥＸＵＳ）は４バーディー、１ボギーの６９と伸ばし、首位と５打差となる通算３アンダーの２位に浮上。何かと忙しい開幕前の行事から解放され、自身のゴルフに集中できる環境を手に入れたこともプラスに働いた。

　風が吹き、スコアメークに苦しむ選手が多い中、松山が序盤からスコアを伸ばした。２番パー５は残り２６７ヤードから８メートルに２オンさせ、イーグル逃しのバーディー。続く短い３番パー４は１Ｗを握って残り４２ヤード地点まで運ぶと、初日からさえるアプローチで１メートルに寄せ、６番パー３は８０センチにつけてスコアを伸ばす。７番パー４でボギーとしたが４位で折り返した。

　後半に入るとパーを重ねる展開となった。伸ばしたい１３番パー５では２打目をグリーン手前のクリークに打ち込んでしまうものの、４打目をしっかり寄せてパーセーブ。１５番パー５では２オンに成功させ、２パットのバーディー。１つスコアを伸ばすにとどまったが、ボギーを叩かなかった。全体のスコアが伸び悩む中、連覇圏内で残る２日間に挑むことになった。

　今回の舞台を迎えるにあたっての臨戦過程は決して順調ではなかった。３月上旬から首や肩甲骨周辺に痛みが出た影響で練習が十分にできなかった。しかも復帰戦となった先週の「バレロ・テキサスオープン」は２日目のプレー中に棄権するなど実戦も不足。それだけに初日は思うようなショットを打てず、アプローチとパターでしのいで７２としたが、マスターズ王者の調整力はさすがだった。

　もう一つ好スコアの要因と考えられるのは、“大役”を終えて肩の荷が下りたことだろう。昨年にアジア勢初の「マスターズ」制覇を達成したことで、開幕前のチャンピオンズディナーのホスト役を務めた。メニュー選定に頭を悩ませ、決定したと語ったのは３月下旬のこと。優勝した１月の「ソニー・オープン」期間中に現地メディアからメニューのことを聞かれ「まだ決まっていない。悩んでいる」と答えていた。

　ディナーでは苦手な英語のスピーチを披露して、ジャック・ニクラウス（米国）ら大御所を感銘させたが、人知れず英語と向き合ってきた成果だった。初日ホールアウト後、松山は「２か月前から（通訳の）ボブさんに用意してもらって、それを毎日読んでいた」と明かした。ディフェンディングチャンピオンとして“多忙”な開幕前から解放され、自身のゴルフと向き合うことでエンジンがかかってきたようだ。

　優勝した昨年は首位と３打差で迎えた３日目に６５のビッグスコアをマークして優勝をたぐり寄せた。連覇を狙う今回も３日目にチャージをかけて快挙へとつなげたいところだ。