【アリゾナ州テンピ発】早くも万全だ。エンゼルスの大谷翔平投手（２７）は１４日（日本時間１５日）にアリゾナ州テンピの球団施設でキャンプインした。投手のメニュー消化後に行ったフリー打撃では４３スイングで８本が柵越え。バックスクリーン右へ特大の１４０メートル弾を放つ規格外のパワーで周囲を驚かせた。９９日に及んだロックアウトの影響で２６日遅れで迎えたメジャー５年目。調整面の遅れなどが心配されたが、全く問題なし。投打の二刀流で今年も全米を騒然とさせる。

　アリゾナの雲一つない澄み切った青空の下、大谷は躍動した。午前７時４０分ごろ、笑顔で球団施設に到着。同１０時からのマドン監督の決起ミーティングで気合を注入されると同１１時すぎにグラウンドに登場した。まずは投手組のメニューを消化。ストレッチ、壁当て、力を入れたキャッチボールなどで汗を流すと、室内でのトレーニングをこなした。

　バットを手にした大谷が「フィールド４」に姿を見せるとファンから日本語と英語で「大谷君」「オオタニサン」と声援が飛んだ。キャンプ初日のハイライト、フリー打撃のスタートだ。フレッチャー、マーシュ、レンヒーフォと同じ組に入った。

　実は昨季、大谷は投打の二刀流の疲労を軽減するためか、開幕前を最後に試合前のフリー打撃を封印。室内ケージでの打撃練習に切り替えた。フリー打撃は昨年７月１２日のオールスター戦前日恒例のホームランダービー前の練習以来。ファンだけではなく、報道陣、エンゼルスナインにとっても貴重な瞬間だ。

　フレッチャー、マーシュ、レンヒーフォと同じ組の大谷は軽めにバットを振った。いい角度で上がったものの、フェンス手前での失速が続いた。待望の今季“初アーチ”が飛び出したのは１４スイング目。打った瞬間、柵越えと分かる角度と打球速度で中堅バックスクリーン左横に叩き込んだ。ファンから大歓声が上がった。

　４３スイングで柵越えは８本。最長は２９スイング目でバックスクリーン右側を突き抜ける推定１４０メートルの特大弾だった。メジャーを代表するパワーは健在だ。昨年の７月以降は右中間へ引っ張る打撃が目立ったが、この日は左翼５本、中堅１本、右中間２本と逆方向が目立った。状態はいいようだ。

　ダッシュ等でグラウンドでのメニューを終えると午後２時半に球場を後にした。久しぶりのスマイル、チームメートらと談笑する姿、時折見せる真剣なまなざし、大谷がやっとグラウンドに戻ってきた。

　メジャー５年目は昨年と変わらず投打二刀流での起用が基本。昨季は投手で９勝、１５６奪三振、４６本塁打、１００打点、２６盗塁と歴史的な活躍でア・リーグＭＶＰを満票で選出されたが、今季への宿題は残った。あと１勝届かなかった２桁勝利、５０本塁打、ポストシーズン進出…。史上初のサイ・ヤング賞、本塁打王のダブル獲得も決して夢物語ではない。

　大谷が二刀流の進化を見せつけ、真価を発揮する１年が始まった。