批判を力に変えた。森保ジャパンは１日、カタールＷ杯アジア最終予選でサウジアラビア戦（埼玉）に２―０と快勝。崖っぷちの状況で２点目をアシストしたＤＦ長友佑都（３５＝ＦＣ東京）が感謝の言葉を口にした。

　長友は壮絶な覚悟を持ってピッチに立った。かねて限界論が飛び出す中、先月２７日の中国戦（埼玉）では先発しながらも、攻守で精彩を欠いた。「たくさんの批判をいただいて、みなさんの批判が僕の心に火をつけてくれた」。この日は序盤から体を張ったプレーでチームを鼓舞。全盛期をほうふつとさせるパフォーマンスに「改めて批判は自分にとってガソリンであり、必要なものなんだなと思った。追い込まれれば追い込まれるほど、逆境になればなるほど、力を発揮できる」と充実の表情を見せた。

　何度も逆境を乗り越えてきた。その経験値を大事な場面で十二分に発揮。「たくさん批判をもらって、このままでは燃えてしまうので、今日だけでいいので称賛という名の栄養、水が今日だけでいいので欲しいですね（笑い）。まだまだ自分はできると思うので、２倍ぐらいの称賛、栄養素はほしいなと思います。みなさんよろしくお願いします」とジョークを交えながら、激闘を振り返った。

　年齢を重ねても決意は衰えていない。「このチームのためなら何でもできる覚悟と思いを改めて再認識できた。代表への思いがなかったらこれだけ批判を浴びたら逃げますよ。だけどＷ杯で戦いたい。何回出てもその夢は変わらない」。目指すは〝２０代のころ〟の自分。ようやく復活の兆しが見えてきた。