“ネクスト・大谷翔平”になれるのか。異例のルートでメジャー挑戦を目指す投打二刀流の背番号１１が奮闘を続けている。智弁和歌山高を卒業後、米ハワイ大学に進んだ武元一輝投手（２０）だ。７月に行われたサマーリーグ最高峰の「ケープコッドリーグ（ＣＣＢＬ）」ではリーグ最優秀投手賞に選出。２１歳を迎える来年からはＭＬＢドラフトの対象選手となる。異国の地で若武者が追う夢はどこまで進んだのか。現在地と素顔に迫った。
――現在の立ち位置をどう考える
武元 正直言って、通用しているなと思うんですけど、足りない部分も見えてきたというか。ずっとそうなんですけど、スプリットとかチェンジアップとか落ちる球はいいんですけど、もっと空振りが取れたらいいなと。（直球以外の）カット、スライダー、チェンジ、時々カーブも見せて抑えているんですけど、バリエーションを増やせたらもっとうまくいくと思う。（ただ、ＣＣＢＬで）ある程度の結果は残せたのですごい自信になった。
――成長を感じる部分は
武元 ストライク率も７０％近くなりました。とはいっても、全てにおいてまだまだ未熟。トップレベルの選手と比べたら劣っているので、全てにおいてレベルアップできるようにやっていきたい。
――打球速度は１００マイル（約１６０・９キロ）以上。大谷の動画もチェックしている
武元 どの動画を見ても「えーっ！」みたいな。笑えるというか、すごいのひと言では収まらないです。大学で二刀流をしていくためにも大谷さんは見習っていかないといけないし、常日頃からメンタル面でも、技術面でもしっかりできるよう準備をしていきたい。
――留学を選んだのは高校１年時に指導に訪れたイチロー氏の影響も
武元 すごく響いているのは「２つ道があったら厳しい方を選んでほしい。厳しい選択をしてほしい」という言葉。その時はあまり響いていなかったんですけど、今になってそのひと言が僕に考える機会を与えてくれたというか、その通りだなと。この夏だってどこかへ遊びに行く時間はありましたけど、日本でもハワイでも誘惑に乗らずに、今やるべきことに集中してやっていきたい。
――英語は
武元（高校まで）全然勉強していなくて、何も話せなかった。（渡米前に）語学学校に通いながら、１か月半ぐらい箱詰めで勉強しました。あるテストがあって最初は４０点くらい。９０点以上を取れないと（大学に）コミットできないと言われていたので、めちゃめちゃ頑張って１か月半で９５点を取ることができました。家庭教師も２人つけて、その期間はトレーニングはしていましたが、ボールは触らなかったですね。しんどさはありましたけど、やりたいことがありましたので。
――英語で勉強、宿題もある
武元 めちゃくちゃキツいです。父がすごく厳しくて（中学までは）メニューも決められていました。全部、嫌々やらされていた。目的意識を持って取り組んでいたら、もっとうまくいったのかな。意識の違いでだいぶ変わる。父からは「自分からやれよ」って言われていました。高校では寮に入って洗濯から全部自分でやらなアカンようになって、親のありがたみが分かるようになった。でも、たまに親にも会えるわけで、まだ甘えていたところはあった。
――渡米して環境は激変
武元 アメリカに来たら、ホンマに１人で考えてやらなアカン。そうじゃないと生きていけないので。そこで、周りを見るようになりました。それまでは全然、周りを見ていなかった。親が道を決めてくれていたので。
――今になって思う父の存在は
武元 世界で一番大事な人。父はいつも（ＣＣＢＬなど試合のライブ配信を）見ていて、多分僕より詳しいと思います。ケープでの活躍をすごく喜んでくれています。
☆たけもと・いつき ２００４年４月９日、大阪市生まれ。右投げ左打ち。智弁和歌山では１年夏からベンチ入りし、２年夏は１試合に登板して２１年ぶりの優勝に貢献。高校では最速１５１キロ、通算２０本塁打。渡米後の最速は９５マイル（約１５２．９キロ）。投手として先発２試合を含む１７試合（３３回１／３）に登板して３勝０敗、５セーブ、防御率４．５９。打者として２１試合で打率３割１分３厘（１６打数５安打）、４打点。ＣＣＢＬでは９試合（２５回１／３）に登板して３勝１敗、防御率０．７１で最優秀投手賞を受賞。１８８センチ、９３キロ。
