リオ五輪競泳男子４００メートル個人メドレー金メダリストの萩野公介（２５＝ブリヂストン）が、東京五輪へ崖っ縁に立たされている。五輪代表選考会を兼ねた日本選手権（４月１日開幕、東京アクアティクスセンター）に向けて最後のレースとなったコナミオープン（１５、１６日、東京辰巳国際水泳場）では、得意の個人メドレー２種目で完敗。長期休養から復帰した後もタイムが伸び悩む上に、課題も克服できていない。果たして“ミラクル”な復活はあるのか、今後を探った。

　コナミオープンでは４００メートル個人メドレーで４位、２００メートル個人メドレーでは２位に終わった。萩野は「前向きに全力でやれたかな」と語ったが、結果を残すことができなかった。

　振り返れば、歯車が狂い始めたのはくしくも昨年の同大会だった。４００メートル個人メドレー予選で自己ベストより１７秒以上遅い４分２３秒６６を記録し、決勝を棄権した。その後、不調で長期休養に入り同８月のＷ杯で復帰したものの、先月の北島杯は２００メートル自由形で１０位に終わり、個人メドレー２種目は回避する事態になった。

　一方、萩野はその間にシンガー・ソングライターのｍｉｗａ（２９）と結婚して昨年末には第１子が誕生。新たな家族が自身を奮い立たせる存在になるかと思われたが、かつてのタイムを取り戻せない状態が続き、ネット上では批判にさらされたこともあった。

　いったい、どうすれば立ち直れるのか。水泳関係者は「今を『正念場』ととらえているかは、萩野にしか分からないこと。これから本人が周囲のコーチたちとどうやっていくべきか考えればいい」。泳ぎの技術うんぬんではなく、あくまで萩野本人の“気持ちの問題”ととらえている。逆に言えば、不振の原因とされてきたメンタル面の課題は、ここに至っても改善されていないということだ。

　今後は日本選手権に向けて出場種目の選択を迫られることになる。個人メドレーは２種目とも日本水連の五輪派遣標準記録に達していないのが現状で、萩野は平井伯昌コーチ（５６）と相談し「４００（メートル個人メドレー）に出る出ない、どの種目に出る出ないとか、まだ考えるところはある」という。

　五輪王者としてモチベーションを保つのは容易ではなかったが、焦りも生まれたこの状況から気持ちを切り替えるのも難しい作業と言える。ライバルの瀬戸大也（２５＝ＡＮＡ）は「また一緒に日本代表として戦いたい。４月（日本選手権）が少しでもいい結果になるように、自分は見守りたい」とエールを送る。残り２か月もない中でミラクルを起こせるのだろうか。注目が集まる。