大ベテランが国内で無双し続ける理由とは――。競泳の日本選手権最終日（７日、東京アクアティクスセンター）、女子５０メートル平泳ぎは、五輪３大会出場の鈴木聡美（３５＝ミキハウス）が３０秒３９で大会９連覇を果たした。今大会は１００、２００メートル平泳ぎでも優勝しており３冠を達成した。
鈴木は２０１２年ロンドン五輪で３個のメダルを獲得。大ベテランとして昨年には１００メートル平泳ぎで２度も自己記録を更新し、国内では敵なしの状態が続いている。
しかし、鈴木には常に自身にしか見えないライバルがいた。この日のレースでは、鈴木が銀メダルのロンドン五輪２００メートル平泳ぎで、当時の世界新記録を樹立して優勝したレベッカ・ソニ（米国）をイメージしていたという。「隣に彼女がいると思いながら、もしくは自分がレベッカ・ソニになったつもりで泳ぐように、イメージトレーニングをしている」と明かした。
そんな鈴木は９月開幕の愛知・名古屋アジア大会で、昨秋に引退した青木玲緒樹の持つ１００メートル平泳ぎの日本記録更新が目標の一つだ。「実際にそばにいなくても、まだ記録は残っている」と隣で泳ぐ青木の映像を現在も思い浮かべて試合に臨むことが多いという。
これまでの宿敵を想像することで、追う立場としてのモチベーションは不変。それが女王の強さにつながっている。
