新日本プロレス１４日の東京・両国国技館大会でＩＷＧＰヘビー級王者オカダ・カズチカ（３１）に挑戦するＳＡＮＡＤＡ（３１）が７日、同王座取りへ強い決意を示した。団体内にまん延する“２冠ブーム”を横目に他のベルトに一切興味を示さないのは、小学校時代から揺るがない「いちずな思い」が根底にあるからだ。

　この日の東京・後楽園ホール大会前に行われた調印式で、ＳＡＮＡＤＡは「これからは俺がプロレス界の希望になって引っ張っていきます」と宣言。オカダとの前哨タッグ戦でも軽快な動きを見せ、チームの勝利に貢献した。

　年内最後のＩＷＧＰ戦に勝利すれば、来年１月４、５日東京ドーム大会に王者として出場することが確実。年間最大興行を巡ってはＧ１クライマックス覇者で、ＩＷＧＰ王座挑戦権利証を保持する飯伏幸太（３７）が両日でＩＷＧＰとＩＷＧＰインターコンチネンタル（ＩＣ）王座に挑戦するプランを披露。年始から同時戴冠を掲げる内藤哲也（３７）に加え、現ＩＣ王者のジェイ・ホワイト（２６）も２冠を狙う。

　しかしＳＡＮＡＤＡは「ピンとこないですね。２冠いる？って思います。もしそれを誰かが達成したら、今度は３冠と言い出す人が出てくるんじゃないですか？　俺は一つのものを大事にしたい派なんで」。

　クラシックな技を好むリング上と同様に、歴史あるＩＷＧＰを最重要視するからだ。事実、２０１１年５月のＩＣ王座設立を皮切りに、ＮＥＶＥＲ無差別級王座、ＩＷＧＰ・ＵＳヘビー級王座と新日プロ管轄のシングルベルトが増えて以降、団体内でＩＷＧＰ戦しか戦っていないのは、ＳＡＮＡＤＡとオカダの２人だけだ。

「他のベルトは考えたことがないですね。ＩＷＧＰが一番輝いているので。そのベルトを巻いている人間が最重要人物で、主人公になれる。ＳＡＮＡＤＡの時代をつくりたい。そのために一番必要なベルトなので」。小学４年のころにプロレスに心を奪われ、蝶野正洋、武藤敬司がＩＷＧＰを巻く姿に憧れた。業界の新たな顔になるためには、この道しかない。

　６月に英国でブリティッシュヘビー級王座に挑戦した件については「試合当日にタイトルマッチと知らされて…。誘われて飲み会に行ったつもりが、実は合コンだったみたいなもの」と“浮気疑惑”を否定。３度目の挑戦で、今度こそ思いを成就させる。