虎のリードオフマンとして打線をけん引し続けた近本光司外野手（２７）は、自己最高となるリーグ４位の打率３割１分３厘でシーズンをフィニッシュ。オフの契約更改では倍増となる推定年俸１億５０００万円をゲットし、入団３年でチームの顔にまで成長した。

　２０２２年シーズンは２００安打到達すら視界に入りそうな背番号５の打撃の最大の特徴は、初球やカウントノーストライクからの早打ちだ。初球の打率は４割４分８厘。カウント１―０からの打率は４割５分１厘と積極的な仕掛けでセ・最多となる１７８安打を量産した。

　その代償として、四球数はセ規定到達打者３１人中最下位の３３と非常に少なく、出塁率も同１３位の３割５分４厘。先頭打者としては物足りない数字だけに、近本の１番打者としての適性を問う声も少なくない。事実、矢野監督も近本入団以降２番、３番打者としての起用をたびたびテストし、最適解を見つけようと腐心してきた。

　社会人時代、近本を５番打者として起用していた大阪ガス・橋口博一元監督（５４）は「近本在籍時のウチは小深田大翔（現楽天）も含め、１番から４番打者が固定されていましてね。消去法というわけではないのですが、当時負傷でシーズンに出遅れていた近本を５番に当てはめただけです」と笑いながら述懐する。

「勝負強く小力もある選手ですので、社会人レベルなら３番、５番を務められる能力はありました。ただ、プロのフィールドなら１番打者としての起用が最も正解に近いように私は思います。出塁率こそ高くはありませんが、得点数はリーグトップの９１ですしね」。出塁率が低かろうと、チャンスメーカーとして今季誰よりも多くホームに生還したのは他ならぬ近本だ。

　早いカウントからの積極的な仕掛けも、社会人時代から変わらない。「大体アイツが調子の悪い時っていうのは、思い切りが悪いんですよね。初球を振ることができない（笑い）。今でもたまに彼とはメールのやりとりをするのですが、『思い切っていかんかい！』とは何度となく伝えています。積極的に振りに行くスタイルは今後も貫いてほしい」（橋口元監督）

　どの打順に入ろうが近本は近本でしかない。頼れる虎の切り込み隊長は、これからも敵陣に強烈な〝一の太刀〟を鋭く浴びせる。