本連載も２２２回を迎え、ニャンニャンニャンということで今回は猫系のＵＭＡを紹介したい。有名なのでご存じの方も多いと思うが「バーバリライオン」だ。

　ミステリー＆オカルトニュースサイト「アトラス」を主宰している筆者にも縁の深いフレーズだが、バーバリライオンは別名「アトラスライオン」とも呼ばれる。体長は３メートル以上、最大の個体では尾まで４メートルを超えるような巨大な種だ。肩の高さがだいたい成人男性と同じくらいと想像してもらえば分かりやすいだろう。

　タテガミは黒く、自身の胴まで伸びていたと伝わっているが、近年はその信ぴょう性に疑問が持たれている。同じく絶滅種のケープライオンと似た特徴を持ったネコ科のライオンだ。

　そう、バーバリライオンはかつて実在し絶滅してしまった生物なのである。ネコ科最強とも言われるバーバリライオンは、雄々しく、あまりに美しかったために伝説としても語り継がれているのだ。

　ローマではグラディエーター、見世物として闘技場で戦う剣闘士の敵として使われることもあったという。映画などで見たことがあると思うが、野太い声で咆哮し、人間を恐怖に陥れる存在として抜群の動物である。

　また「勝利者の象徴」ともされていたためにシーザー王、カエサルは４００頭のバーバリライオンを有し、ポンペイウスは６００頭も有していたという。彼らは戦勝のパレードの際にバーバリライオンを連れていったのだ。

　生物としてあまりに強かったためか、ローマ帝国が衰退していく中で危険な生物として人間たちの手によって殺されていった。ローマ帝国の勝利の象徴はローマ帝国とともに滅亡の道を歩む。

　また、貴族によって「ライオン狩り」も行われたといわれ、どんどんと生息数を減らしていったのだ。その美しさと雄々しさが人間に好まれ、狩りの他にも動物園のために捕獲されたりと人間に翻弄される結果となった。

　バーバリライオンは北アフリカに生息していたが、その姿を消していく。強大な力を持つがあまり戦いを好まず、ライオンとしては珍しく山間の森林に好んで住んでいたのだが、１９２２年に射殺によって絶滅したといわれていた。

　しかし、我々人類は１９９６年にバーバリライオンに非常によく似た個体を３体発見する。２００７年には純血種らしき最後の１体を保護するまでに至った。絶滅したと思われてから８５年、バーバリライオンは人知れず生きていたのである。

　これが純血種であるかどうかは不明だが、確実にその血を引いた種が発見され、現在も飼育と繁殖が行われている。さらにモロッコのムハンマド５世のもとでは純血種が３２頭も生存していたことも発覚する。ラバト動物園では３頭もの子供が誕生したのだ。フランスでは混血種の繁殖に成功し約５０頭が飼育されている。

　人間の手によって滅ぼされた動物が２１世紀になって生存を確認されたことは喜ばしい。他の絶滅が認定された生物も、その生存の可能性を諦めてはいけない。