卓球女子シングルスで２０２４年パリ五輪銅メダルの早田ひな（日本生命）にとっては、中国勢の底力を感じた一戦となったようだ。

　世界ランキング７位の早田は、ＷＴＴチャンピオンズ横浜５日目（８日、神奈川・横浜ＢＵＮＴＡＩ）の準々決勝で同４位の蒯曼（中国）に１―４で敗戦。０―３で迎えた第４ゲームを１２―１０で奪って意地を見せるも、最後まで流れをつかめなかった。試合後には「第１ゲームの終盤に迷って引きずってしまった。相手が１枚も２枚も上手だった。実力不足だなと思った」と悔しさをにじませた。

　２月のシンガポールスマッシュでは蒯曼に３―２で勝利。６、７月には国際大会で優勝を果たすなど、早田の調子は上がっていた。しかし「中国選手に一度勝つと、そこからより勝ちにくくなる。これが今の実力」とがっくり。きっちり立て直してくる中国のレベルを痛感した。

　ロサンゼルス五輪までは約２年となった。表彰台を見据える上で、中国の壁は必ず崩す必要がある。「（世界ランキングで）７位より上は張本（美和）選手以外は中国人選手。６位以上と７位の差を感じる」と冷静に分析。今大会で得た学びを生かすことはできるか。【電子用】