【テネシー州ナッシュビル２２日（日本時間２３日）】日本代表ＭＦ中村敬斗（２５＝スタッド・ランス）が〝スタミナお化け〟ぶりをアピールだ。北中米Ｗ杯１次リーグ２試合で１ゴール、１アシストと活躍。ドリブルやシュート力など攻撃面が注目されがちだが、上下動をいとわない守備力も魅力だ。ＤＦ長友佑都（３９＝ＦＣ東京）の全盛期をほうふつさせる疲れ知らずのタフガイは、首位突破をかけて臨むスウェーデンとの１次リーグＦ組最終戦（２５日＝同２６日、米国・ダラス）で〝走力〟も魅せる。

　世界中が注目する初の大舞台で、中村がスターの階段を駆け上がっている。デビュー戦となった１４日（同１５日）のオランダ戦では、森保ジャパンに大会初ゴールをもたらすなど、２―２の引き分けに貢献。チュニジアとの第２戦では得点はなかったものの、序盤にＭＦ鎌田大地（クリスタルパレス）の先制点をアシストした。

　初のＷ杯にものまれることなく、しっかり数字を残している中村。スウェーデン戦へ向けて当地で行われたこの日の練習後、取材に応じ「どっちも得点に関与できているのは、自分の特長を出せている」と、まずまずの自己評価。１次リーグ最終戦に向けては「また違った試合になるので分析して臨みたい」と気持ちを引き締めた。

　特筆すべきは、主戦場とする左ウイングバック（ＷＢ）で攻撃面の結果を残していることだ。ＷＢは守備面でのタスクも多く、試合中は常に自陣から敵陣、そしてその逆など、激しいアップダウンを繰り返し続けないといけない。国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）のデータによると、オランダ戦の総走行距離は日本で最長（１１・３１キロ）だった。２戦合計でも、ＭＦ佐野海舟（マインツ）に次ぐ２位だ。

　実際、守備意識は高く「攻められる時間も多くてきつかったけど、まずは守備からというところで、それが高強度のランにつながっていると思う。できるだけ危険なところの穴を埋めようとしている」とオランダ戦を振り返る。労を惜しまず攻守両面で結果を残すためには、体力面での裏付けが必要不可欠だ。

　それを実現できているのはこれまでの積み重ねがあり、さらにＷ杯を迎えるにあたって順調な調整ができたからでもある。本人は「きつくても失点しないのは大事。そこはいとわずに（走りたい）。練習で追い込めている中で、ちゃんとしたクロスやシュートに持っていくところをやっているので、その成果が出ている」と自己分析した。

　疲れを知らないダイナモぶりは、イタリア１部インテル時代などかつて同じポジションで世界を驚かせた長友の姿と重なる。中村は「もっとここから上がってくると思う」と、さらなるパワーアップに自信をにじませる。さわやかな外見や華のあるフィニッシュで貴公子のイメージが強いが、チームで最も汗をかく姿がその真骨頂だ。