沈みかけた空気を、若い力がひっくり返した。広島にとっては就任４年目の新井貴浩監督（４９）が進める「世代交代」が、一気に前へ進む気配を漂わせる劇的勝利だった。中日との開幕戦（２７日、マツダスタジアム）に延長１０回、６―５でサヨナラ勝ち。９回表に３点を失って１―５とされ、３万２５０６人の鯉党にも諦めムードが広がる中、若鯉たちが土壇場で意地を見せた。

　９回裏、相手４番手のアブレウの乱調につけ込み、代打のエレフリス・モンテロ内野手（２７）の２点適時打で２点差まで迫ると、なおも一死一、二塁でドラフト１位ルーキーの平川蓮内野手（２１）が快音を響かせた。カウント３ボールから積極果敢にバットを振り抜き、左翼線へプロ初適時打となる同点の２点打。「勝手にバットが出ていた」と振り返った一打で、試合を５―５の振り出しに戻した。

　そして延長１０回二死一、二塁で決着をつけたのも、またルーキーだった。ドラフト３位ルーキーの勝田成内野手（２２）が相手６番手・勝野から右翼線へ運び、プロ初安打をサヨナラ打に変えた。この日「８番・遊撃」で先発起用された勝田は、この打席まで２度の得点機で凡退。それでも「３度目の正直ということで、気合入れて打席に立ちました」と、物おじしない強心臓ぶりを示した。

　若手の存在感は野手陣だけではない。投手ではドラフト２位ルーキー・齊藤汰直投手（２２）が２番手で１回無失点。同５位の赤木晴哉投手（２２）は９回に４番手として登板し、４安打３失点とほろ苦い船出となった。それでもチームが最後に勝ち切ったことで、その経験も次へつながるものになった。新井監督は「それぞれが頑張ってくれた。まだまだ彼らは抑えても打たれても勉強。これからいろんなことが起こる。とにかく失敗を恐れず、一生懸命やってくれたらいい」と前を向いた。

　４年目で初の開幕戦勝利は、もちろん１４３試合のうちの１勝にすぎない。だが、昨季５９勝７９敗５分けで５位に沈んだチームにとって、浮上には従来の延長線上ではない変化が必要だった。その意味で、この日の新井監督のタクトははっきりしていた。０―３の苦しい流れでも平川を信じ、延長のサヨナラ機でも、それまで４打数無安打の勝田に託した。

　誰を我慢して使い、誰とともにチームを作り替えていくのか。新井監督が描く「再建の輪郭」は劇的な１勝によって、これ以上ないほど鮮明に浮かび上がったと言えそうだ。