明治安田Ｊ１百年構想リーグが６日に開幕し、町田が横浜Ｍ戦（日産ス）で３―２と快勝し、アウェーの地で白星発進を果たした。立役者は、前半アディショナルタイムに勝利を引き寄せることになった３点目のゴールを奪ったＦＷ相馬勇紀（２８）だ。Ｗ杯イヤーに開催される特別リーグで大活躍し、今夏の北中米Ｗ杯で森保ジャパンの中心選手として飛躍を遂げる覚悟だ。

　記念すべき特別大会の第１号ゴールを決めたのは、ＦＷエリキだ。前半８分にドリブルで突破すると、勢いそのままにゴールネットを揺らした。町田は同１６分にＰＫで追いつかれるも、直後の同１７分に相手のバックパスに反応し、再びエリキがゴールを決めて勝ち越しに成功する。

　そして２―１で迎えた前半アディショナルタイムに、重要な局面が訪れる。エースの相馬が左サイドの絶好の位置で直接ＦＫを獲得。「もらった瞬間に打とうと思っていた」という強い覚悟を持って蹴り出したボールは、きれいな弧を描きながら大きく左に曲がり、そのままゴールへと吸い込まれていった。

　後半に１点を返されたため、結果的にこの相馬のゴールが試合を決める形に。開幕戦の大舞台で、町田のエースが大仕事をやってのけた。

　ド派手な活躍を見せたが、決して本調子ではなかった。試合後、胃腸炎から回復途上だったことを告白。「コンディションはまだ自分的には５０～６０％くらいなので、どんどん上げていけたら」と状態に不安を残す中での出陣だった。それでも、一撃必殺の〝悪魔の右足〟でチームに大きな白星をもたらし「狙い通りだった」と胸を張った。

　明治安田Ｊ１百年構想リーグは、８月のシーズン移行前に開催する特別大会で、北中米Ｗ杯前まで行われる。そのためＷ杯メンバー入りへ向けて、絶好のアピールの場にもなる。

　相馬は２０２２年カタールＷ杯ではメンバー入りしたが、出場は０―１で敗れたコスタリカ戦のみで、インパクトを残せなかった。その時の悔しさは胸に秘めており、再び大舞台に立つべく「とにかく数字を積み重ねていくことが大事。（選ばれるためには）自チームでの活躍も必要。前回のカタールでは、結局Ｗ杯に出るのではなく、あそこで活躍できる選手が大切だとすごく感じた」と強い決意をにじませた。

　森保ジャパンでは、自身が主戦場とする前線の左サイドは最激戦区。ＭＦ三笘薫（ブライトン）やＭＦ中村敬斗（スタッド・ランス）ら強力なライバルたちとの争いとなる。それでもサバイバルを勝ち抜き、Ｗ杯の夢舞台で躍動するために、今何をしなければならないのかも分かっている。

「基準はそこに持って行きながら、普段からどんどん努力して積み重ねていければ」。日本屈指のドリブラーが、今夏に世界を驚かせるか注目だ。