明治安田Ｊ１百年構想リーグは６日の横浜Ｍ―町田戦（日産）で開幕する。シーズン移行に伴う特別大会は、昇降格がなく、ＰＫ戦（地域リーグラウンドのみ）が導入されるなど例年のリーグ戦とは異なる様相。それを踏まえ、元日本代表ＦＷ武田修宏氏（５８＝本紙評論家）が、注目選手として昨年１１月のＵ―１７Ｗ杯組を挙げるとともに、ベテランの奮起を求めた。

　８月に開幕する２０２６―２７年シーズンを前に行われる百年構想リーグ。Ｊ１は東西１０チームずつに分かれ、ホーム＆アウェーの地域リーグラウンド、プレーオフラウンドを行い、優勝チームを決める。勝者には２６―２７年シーズンのアジアチャンピオンズリーグ・エリート（ＡＣＬＥ）出場権が与えられ、各チームには順位に応じた賞金や配分金が発生する。単なる新シーズンの〝準備〟にならないようなレギュレーションだ。

　特別大会開幕を間近に控え、武田氏は「どのチームも優勝を目指すのだろうけど、補強してＡＣＬＥを目指したり、レンタル選手を戻して戦ったり、今夏の補強を念頭に入れて若手をプレーさせたりなど、チームによって位置づけが違ってくるのでは。だから下馬評通りの順位にならない可能性もある。それにＰＫ戦勝ちなら勝ち点２（ＰＫ戦負けは１）になったりするから、余計に予想が難しい」と指摘する。

　波乱含みも見どころの一つとなりそうな中、武田氏は昨年のＵ―１７Ｗ杯に出場したユース年代のプロ契約選手に注目。２５年Ｊ１昇格プレーオフ準決勝大宮戦で３点ビハインドからの劇的同点弾を決めたＭＦ姫野誠（１７＝千葉）をはじめ、ＦＷ吉田湊海（１７）、ＤＦ元砂晏翔仁ウデンバ（１６＝ともに鹿島）、ＭＦ長南開史（１６＝柏）らだ。元日本代表ＦＷは「今回は降格がないから思い切った起用もできるし、Ｕ―１７Ｗ杯の若い選手の活躍に注目したい。世界では１０代選手が、普通にトップチームで主力だからね」と期待する。

　そういった高校生年代の台頭を望む一方、ベテラン勢には存在感を発揮してほしいとも。なかでもともに１８年ロシアＷ杯組でＪ１神戸のＦＷ大迫勇也（３５）、ＦＷ武藤嘉紀（３３）、ＤＦ酒井高徳（３４）、新加入ＭＦ乾貴士（３７）に対しては「まだまだやれるだろうし、ベテランには若手の壁になるようなパフォーマンスをしてほしい」と熱視線を送った。

　特別大会への思いを語っていると、武田氏の脳裏には、ふと過去がよぎったという。１９９２年３月に日本リーグが終了し、同年９～１１月の第１回ヤマザキナビスコカップ（現ルヴァンカップ）を挟んで、翌９３年５月にＪリーグが開幕。「その間の空いた日程で読売クラブ（現東京Ｖ）がブラジル、フランス、イタリアと世界遠征をしたんだよ。３０年以上前から世界を意識していたクラブだったね」と懐かしんだ。