第１０４回全国高校サッカー選手権決勝（１２日、ＭＵＦＧ国立）、昨夏の全国高校総体（インターハイ）王者・神村学園（鹿児島）が、鹿島学園（茨城）に３―０で快勝。悲願の初制覇で史上６校目となる夏冬２冠の快挙だ。元日本代表ＦＷ武田修宏氏（５８＝本紙評論家）が、下馬評通りの強さを発揮した神村学園の３つの強みを挙げた。

　清水東高（静岡）時代の第６２回大会で、１年生ながら１０番を背負って得点王となった元ストライカーは「大会前から優勝候補として注目された中、結果を出した選手、監督、スタッフは素晴らしかった。振り返ると（ＰＫ戦９―８で制した）尚志（福島）との準決勝が一つのヤマだった」と勝者をたたえた。

　注目したのが、中等部上がりの選手が多いこと。同校は中学生年代では〝止める、蹴る〟などの基礎を叩き込まれ、高校年代ではその技術に裏打ちされた、つなぐサッカーをつくり上げるシステムを確立している。武田氏は「選手の質が高いのは中学、高校の一貫した指導もある」と指摘。実際、この日のスタメン７人が中等部出身だ。

　さらに試合を通して感じたのは「鍛えられている印象がある。ボールを奪ってから裏への意識も高いし、攻守の切り替えの強度もしっかりしている」。単に技術が高いだけではないのだ。

　そして継承されてきた鹿児島県のサッカー熱も忘れてはならない。「鹿児島は昔から鹿児島実業や鹿児島城西と強豪校が多く、切磋琢磨しながら力をつけた印象。それに九州内には長崎の国見、熊本の大津、福岡の東福岡など強力なライバルも多いしね」

　熱量という意味では、鹿実ＯＢで選手権優勝経験もある有村監督は「強い鹿児島を取り戻す」と言い続けてきただけに、武田氏は「指導者がサッカー熱を受け継いでいるのも強い理由かと思う」。初制覇をきっかけにＶ回数を伸ばしていけるか。