Ｊ２千葉が１３日に行われたＪ１昇格プレーオフ（ＰＯ）決勝（フクアリ）で徳島に１―０で競り勝ち、１７年ぶりとなるＪ１復帰を果たした。

　今季は優勝争いをリードしながら２位以内を確保できず、過去５度の進出ですべて敗退したＰＯへと回った。しかし、６度目の挑戦で〝鬼門〟を突破。市原時代の１９９８、９９年にプレーしたＯＢの元日本代表ＦＷ武田修宏氏（５８＝本紙評論家）は「２年間お世話になったチームだし、気にかけていたのでよかった。仲良くさせてもらっている島田（亮）社長は、重圧で大変そうな時期もあったけど、おめでとうと言いたい」と祝福した。

　ようやくＪ１の舞台に戻れたのは、２０２３年から指揮を執る、Ｖ川崎（現・東京Ｖ）の後輩・小林慶行監督（４７）が、試行錯誤しながらたどり着いたサッカーにもあると分析。「彼としてはボールをつないで攻撃的にいくきれいなサッカーが理想だけど、それだけでは勝てないというところで守備に力を入れ、セットプレーコーチを入れたりもした。そういった積み重ねで３年目の今シーズンに結果が出たと思う」と説明した。

　実は小林監督の就任が決まった時「まじめで静かで優しい人柄だから、監督として大丈夫かなと思っていた」と一抹の不安を抱いた。Ｊクラブを指揮するのは初めてだったこともあるが「スタッフの協力もあって」年を重ねるごとに、増していったたくましさを感じたという。

　来季はシーズン移行１年目で８月に開幕するため、２～６月に昇降格のない特別大会「１００年構想リーグ」が開催される。この変則日程は、２０２６―２７年シーズンのＪ１残留という意味では「ほかも同じだけど、例年より試す時間を長く取れるし、そこはプラスになるのでは」と予測する。千葉はＪ１定着へ、まずは１年目を乗り切れるか。