戦国Ｊリーグで主役となるのは、歴戦のベテランか、破竹の勢いの新星か。明治安田Ｊ１リーグは第３節（２６日）まで終え、昨季１５位の湘南が３連勝で首位に立つ一方、２連覇中の神戸が未勝利（３分け）と波乱の幕開けとなった。元日本代表ＦＷ武田修宏氏（５７＝本紙評論家）はこの日、ともに今季好スタートを切った清水―広島戦（アイスタ）を視察。ＭＦ乾貴士（３６＝清水）らベテラン勢を高く評価する一方で、Ｊリーグの将来を見据え緊急提言を行った。

　まだ始まったばかりだが、今季のＪ１は戦前の予想とは異なる様相を呈している。ここまでの戦いについて武田氏は「湘南が首位とか、（昨季Ｊ２の５位でプレーオフを経て昇格した）岡山が２勝したり、各チームにそんなに差がないように感じる。混戦になるんじゃないか。その中で外国人選手のデキだったり、夏以降の補強で変わってくる」と今後の展開を含めて語った。

　その中で、３年ぶりにＪ１復帰を果たした清水は２勝１分けと好スタート。武田氏はチームの攻撃を牽引する乾に注目する。「今日見たけど、サッカーを楽しんでいるのは変わっていない。今のＪリーグはハードワークして守備をしなければならないというのはあるのだけど、彼は遊び心あるサッカーをしているよね。見ていても楽しいし、素晴らしいプレーヤー」と賛辞を送った。

　この日は無得点だったものの、かつてＪリーグをけん引した名門同士の対決で注目された１６日の開幕節・東京Ｖ戦（国立）で大活躍を見せるなど、強烈な存在感を発揮している。

　乾と同じベテラン勢では、神戸のＦＷ大迫勇也（３４）が２２日の名古屋戦で２得点を挙げるなど、今季も圧巻のパフォーマンス。「別格だと思う。乾もそうだけど、他の選手と比べても群を抜いている。レベルが高い」と絶賛した。

　一方で、武田氏は「乾や大迫が活躍するようじゃダメ」とも口にする。それはＪリーグの将来を見据えての危機感からだ。「少しくらいずうずうしくてもいいから、ベテランを追い抜こうとしていくような若手が出てほしい。現場で話を聞くと、いい選手でも、おとなしい子が多いみたい。グイグイ自分をアピールできる選手がＪリーグに出てこないと、リーグのレベルが上がっていかない」と説明した。

　もちろん希望はある。その代表格が、広島の大卒ルーキーＦＷ中村草太（２２）だ。

　町田との開幕戦で勝ち越しゴールを決めるなど、すでに今季公式戦４得点をマーク。日本代表の森保一監督も注視している超新星だ。

　武田氏はこの日の試合で実際にそのプレーを目にして高く評価。「後半から出てきた中村はよかった。こういうアピールをしていく１０代や２０代前半の選手が、３０代の選手を超えていく状況になってほしい。そういう期待は持っている」と力説した。

　実績あるベテラン勢の活躍に、イキのいい若手の躍進。Ｊリーグの盛り上がりは世代闘争が左右しそうだ。