ソフトバンクの絶対的主砲・柳田悠岐外野手（３７）が精力的なオフを過ごしている。１９日は本拠地みずほペイペイドームを訪れ、ウエートトレーニングなどで筋力強化。「強くて動ける体」をテーマに「（オフに入って）トレーニングばっかりやっています」と充実感をにじませた。

　来季は２０１９年オフに締結した７年契約の最終年を迎える。柳田はかつて、長期契約が満了する来シーズンで現役に区切りをつける考えを公言。加齢とともに起用の足かせになることを嫌い「バリバリの状態で引退したい」という引き際の美学が発言の真意だった。

　直近２年こそ不運な故障の影響で結果を残せなかったが、今も球界屈指のスラッガーであることは疑いの余地がない。今秋のポストシーズンでは圧倒的存在感で打線をけん引。日本ハムとのＣＳファイナルステージでは第２戦で決勝３ランを放ち、全６試合で安打をマークした。記憶に新しい日本シリーズ第５戦では、今季ＮＰＢ最長となる５０試合連続無失点の新記録を樹立した阪神・石井から起死回生の同点２ラン。格の違いを見せつけ、加齢によるパフォーマンスの低下を一蹴。かねて自己評価が厳しい男にとって、ＮＰＢ最高峰の舞台で証明した殊勲弾は「現役続行」意思を後押しする一打となった。

　この日、柳田は「自分の体のことは自分が一番よく分かるんでね。去年よりはちょっと進化している。よくなっているという実感がある」と手応えを強調。肉体的衰えとは無縁で、グラウンドでの結果が伴えば、柳田自身がうっすらと描く「４０歳現役」が見えてくる。柳田の現役続行条件は主に「他者に認められる」「チームに求められる」「自分の中で納得できる数字を残す」という３つを同時に満たすことだが、最も難しいのは一本気な性格ゆえに３番目の自己評価。それだけに、オフの早い始動と連日のトレーニングで自らを追い込んでいる。

　妥協を許さない男だけに、来季以降は「引き際の美学」と「４０歳現役」のせめぎ合いが続いていく――。「線引きが分かりやすいし、モチベーションになる」（柳田）。前向きな言葉は、自信の裏返しだ。