【昭和～平成スター列伝】前回は１９７６年の東京スポーツ新聞社制定「プロレス大賞」年間最高試合賞（ベストバウト）を獲得したジャンボ鶴田対ラッシャー木村戦について触れた（同年３月２８日蔵前国技館）。この試合はまだデビュー３年目の鶴田の「試練の十番勝負第２戦」として行われた。「十番勝負」は全日本プロレスの看板企画であり、ジャイアント馬場、ザ・デストロイヤーらが先に敢行している。
鶴田にとっては大抜てきであり、未来のエースに育てるべく組まれた企画で、１０戦を終えるまで実に３年半の期間を要している。初戦は“ＡＷＡの帝王”バーン・ガニア戦（７６年３月１０日、日大講堂）で、当時はニック・ボックウィンクルに王座を渡していたものの「世界の強豪」であることは間違いなく、くしくもレスリングロンドン五輪米代表とミュンヘン五輪日本代表の激突となった。
「鶴田がいきなり飛んだ。電撃のドロップキック先制攻撃だ。ガニアの顔から笑いが消え、クリーンなガニアが鶴田の顔面を張った。一瞬のショルダーブロックからドロップキック２連発。鶴田の巨体が吹っ飛び、ガニアは背後から蛇のようにまとわりつく恐怖のスリーパーホールド（裸絞め）。鶴田の両腕が虚空をつかんでだらりとなった（１９分１２秒）。２本目、鶴田はガニアの下から潜ってアマレス流の“横崩し”から一転してネッククラッチホールド。さらにドリー・ファンク・ジュニア流のスピニングトーホールド。鶴田はスッと体を落としてジャーマンスープレックス（原爆固め）。後頭部を強打したガニアは横転して逃げようとしたが、鶴田は必死に引きつけ、ついに１本を取った（９分５４秒）。３本目、ガニアも必死だ。しかしスリーパーホールドでも落とせない。ガニアが勝負に出た。ドロップキックの追い打ち。キャンバスに落ちてフラフラの両雄。ガニアは最後の力を振り絞ってバックドロップ！ だがヒザが崩れて両雄はキャンバスに後頭部を叩きつけた。長々とのびる鶴田とガニア。ここでレフェリーが非情な１０カウント。両者カウンテッドアウトだ。『鶴田よくやった！』という観衆の称賛が飛んだ」（抜粋）
鶴田の大健闘だった。ここから３年半、同年６月のテリー・ファンク戦と翌年６月のハーリー・レイス戦はＮＷＡヘビー級戦として行われ、王座奪取はならなかったが、レイス戦は年間ベストバウトに選ばれた。最終戦績は４勝２敗４分けに終わるも、この十番勝負が後に“怪物”と呼ばれる鶴田の基盤をつくったのは間違いない。ガニアとの引き分けから８年後の８４年２月２３日蔵前で鶴田はニック・ボックウィンクルを撃破し、日本人として初めてＡＷＡ世界ヘビー級王座を獲得したのも何かの因縁かもしれない。 （敬称略）
