〝二軍の帝王〟では終われない。ソフトバンクで今季プロ４年目を迎えた育成出身の山本恵大外野手（２５）は、開幕から二軍で打率４割超えと猛アピール。４月１２日に念願の支配下登録を勝ち取った。しかし、一軍では９打数無安打と結果を残せず同月２６日に二軍に降格。それでもファームでは今もなお４割近い打率で結果を残し続けている。再び一軍の舞台へ──。若鷹の胸中を直撃した。
──結果を残し続けている
山本 また一軍が上がるには、周りより打って、目に見える数字を出さないといけない。主力がリハビリから戻る中で一軍に上がるのは難しいと思うので、結果にもこだわってやりたい。
──支配下登録から一軍の期間を振り返ると
山本 すごく悔しかったですし、苦しい期間だった。何にもできなくてチームに貢献できなかったので。期間は長く感じました。でも、その中でもすごくいい経験、ここが一軍だっていう経験をさせてもらったので、次上がる時の準備はしっかりしていきたい。
──支配下→即一軍というのは良かった
山本 良かったですね。育成の時は「一軍に行きたい」っていう思いはあったんですけど、実際どんな場所かもわからなくて。（経験したことで）何をしないといけないかが明確になって「本当、やらないとな」とすごく思わされた。
──一軍の違いは
山本 お客さんの人数も違うし、投げてる投手の人生もあるじゃないですか。二軍よりもより結果が求められる舞台。守備で自分じゃなかったら取れる打球が取れない、それがすごくプレッシャーというか。周りにも迷惑がかかるので。
──降格した時の心境は
山本 仕方ないなと思いましたね。楽天戦のカード２戦目で抹消になったんですけど、その日は試合前練習をして、ケータリングをおなかいっぱい食べて（笑い）。（一軍に登録されている時は）緊張してあんまり食べられなかったんです。あの時は緊張の糸が切れました。
──一軍の経験を今二軍でどうやって生かしている
山本 一軍と二軍の緊張感はどうしても違うので。自分でどうやって一軍の舞台を想定してできるか。一軍では「打たないと、打たないと」となってなかなか結果が出なかった。同じような気持ちを二軍で作って取り組んでいる。一軍ではなかなか甘い球も来ないので、逃さず一球で仕留めることもすごく意識しています。
──今の目標
山本 一軍に上がって戦力になる。やらないといけないと思うので、年齢的にも今年２６歳で、ずっと二軍にいるわけにはいかない。若くないじゃないですか。他球団では同世代で活躍している選手もたくさんいる。支配下で満足せず、一日でも早く一軍に上がれるように。
──２６歳という年齢
山本 （新人の）宇野や石見は１０代、すごいですよね。最近は胃もたれとかも…（笑い）。あんまりイライラしなくなって、落ち着いたかもしれないです。学生の時とかは打てなかったら、すごくイライラしていたんですけど、穏やかになったなと。
──筋トレが好き
山本 学生の頃から好きですね。きっかけはモテたくて始めたんですけど（笑い）。当時は体脂肪率も７、８％くらいまで絞って。今は野球に必要なトレーニングをしています。
──大学時代は
山本 高校３年生の時にケガして、最後の大会に出られなくて。その未練があって大学でも野球を続けたんですけど、今振り返れば、下級生の頃はあまり真剣に取り組んでなかったかもしれない。飲み会したりバイトしたり…。居酒屋、警備員、ブライダル、引っ越し…いろんなバイトをやりましたね。でも、コロナがあって、自分を見つめ直した時に、もう一回ちゃんと野球やろうと。コロナがなかったら、野球も辞めていたかもしれないです。当時のキャプテンも気にかけてくれましたね。
──今年の３月には結婚した
山本 打てなくて暗い顔して家に帰りたくないので。そのためにも打たないとなっていうのもありますし、頑張るしかない、少しでも幸せにしてあげられれば。
──ホークス外野陣は激戦区だが
山本 レギュラー陣にどう割って入っていけるか。まずは結果を出すこと。信頼してもらえるような選手になることが大事だなと思います。
☆やまもと・けいた １９９９年８月６日生まれ。東京都小金井市出身。右投げ左打ち、外野手。背番号７７。身長１８３センチ、体重８６キロ。国士舘高３年時はケガの影響で最後の大会に出場できず。明星大に進学すると、４番として打線をけん引した。２０２１年育成ドラフト９位でホークスから指名を受けた。プロ１年目は二軍で７試合に出場。２年目には左ヒザの手術を受けた。今季は春先から二軍戦で結果を残し続け、ファームでは３８試合の出場で打率３割８分２厘、４本塁打、２０打点（６月１５日現在）。
