ついに最高峰の舞台に立った。ドジャースの佐々木朗希投手（２３）が１９日、カブスとの「ＭＬＢ東京シリーズ」の開幕第２戦（東京ドーム）に先発。記念すべきメジャー初登板は３回１安打１失点も、５四球と制球が定まらなかった。

　温かいまなざしを背に、初回から１６０キロの剛速球を連発。鈴木との日本選手対決ではこの日最速の１６３キロも計測した。慣れないＭＬＢ球、ピッチクロックだけではなく、高揚感や緊張もあったのだろう。３回の失点シーンは３連続四球による押し出し。後続を連続三振に斬って複数失点は許さなかったが、想定の４イニングに及ばない早期降板には悔しさが残ったはずだ。

　それでも「メジャーのいい打者に対して自分のパフォーマンスができた」。明るい未来を切り開くべく、後ろ向きなコメントは一切しなかった。

　高校時代に１６３キロをマークした令和の怪物はロッテで５年間プレー。昨オフにポスティングシステムを利用して世界一軍団・ドジャースに加入した。最短ルートで憧れ続けたメジャーへの挑戦となったが、その過程では難しい決断もあった。

　２０１９年７月２５日、高校野球岩手大会。不世出の剛腕の名が野球界を飛び越え、一気に世間に広まった。大船渡のエース・佐々木は、花巻東との決勝戦で一球も投じることなく終戦を迎えた。中学時代からの仲間と夢見た甲子園まであと１勝と迫りながら、故障予防の観点から指導者の判断で登板回避。いまだにくすぶる賛否両論が巻き起こった。

　事実、当時のチームメート全員が「決勝回避」の選択を良しとしたわけではなかった。捉え方、受け止め方は人それぞれ。悔しさを胸にしまい込み、佐々木の目標である「世界一の投手」を後押しした仲間たちがいる。

「受け止めきれなかった人間もいると思う。朗希の中にも申し訳なさは残っていると思う。僕らは朗希にしか歩めない道を歩んでほしい」

　当時のチームメートの一人は佐々木の苦悩を理解し、そう背中を押した。ポスティングを容認したロッテへの恩返しもある。メジャーでの快投を仲間たちが見守っている。