日本代表ＭＦ堂安律（２６＝フライブルク）が〝野球人気〟に対抗心を燃やしている。

　森保ジャパンは北中米Ｗ杯アジア最終予選バーレーン戦（２０日）とサウジアラビア戦（２５日、ともに埼玉）を控えており、バーレーン戦で勝てば史上最速で８大会連続のＷ杯出場が決まる。

　堂安は１６日、帰国した羽田空港で取材に応じ「（Ｗ杯出場に向けて）一見順調にいっているように見えるけど、一試合、一試合集中して戦ってきた結果が今だと思う。ここで気を抜いているようじゃダメだと思うので。しっかり、１戦目（バーレーン戦）から集中して迎えたい」と気を引き締めた。

　サッカーでは大一番を迎える一方で、米大リーグ・ドジャースとカブスの開幕戦となる東京シリーズ（１８、１９日＝東京ドーム）が世間の耳目を集めている。この日もプレシーズンゲームとして阪神―ドジャース戦が行われ、大谷翔平（３０）がスタメン出場して脚光を浴びた。

　堂安は「僕がヨーロッパに行っていても、日本での野球の盛り上がりは伝わってくる。それぐらい（日本の野球選手が）すごいことをしているのも事実だと思うので。ただ、僕たちがＷ杯で優勝した時は同じぐらいの反響があると思うので、僕たちはそこに向けて準備するだけ。スポーツ全体が盛り上がっていくのはいいことだと思うし、切磋琢磨し合いながら頑張りたい」と力説した。

　さらに「やっぱり国民の人は、見たことないものが好きじゃないですか。大谷翔平選手は見たことないことをやっていたわけで。サッカーでも（日本人で）ビッグクラブにいく選手は過去にもいたし、そういうのには皆さん見慣れているので。見たことない景色を見せるためには、Ｗ杯で最低限ベスト８以上に入って、優勝を目指すか。もしくは、誰かがバロンドール（世界最優秀選手）を取れるレベルまで行き切るか。どちらかだと思う」と熱弁した。

　サッカー人気を底上げするためにも、まずは史上最速でＷ杯行きの切符をつかみ取る。