番長の命とあれば、１番でも９番でも――。ＤｅＮＡの主砲タイラー・オースティン外野手（３３）が指揮官とチームへの忠誠を誓った。昨季は来日５年目にして２度目の１００試合以上出場を果たし、初のタイトル首位打者（打率３割１分６厘）を獲得。キャンプでの調整ぶりを聞くと「プリティ・グッド！」と口にし、次のように意気込みを語った。

「去年の今頃は（一昨年の右肩鎖間接）手術の影響が少し残っていたけど、それ以上の状態をキープできている。昨年１１月は、日本シリーズでケガ（自打球による左足甲打撲）をしたので、なるべく回復に当てていた。おかげで１２月からしっかりトレーニングできるようになっているよ」

　今キャンプ、三浦大輔監督（５１）は積極走塁、打球判断のレベルアップをメインテーマに掲げている。これにはオースティンも「望むところ」だそうだ。

「チームとして積極的な走塁に取り組むことは、とてもいいことだよ。シーズン中、一つでも先の塁を陥れると、すごく球場が沸くし、チームも盛り上がる。今年もどんどんやっていきたい」

　ただ、オースティンはこれまで積極プレーでケガをしてしまい、離脱したことが何度もある。

「積極的な走塁や守備は僕自身のプレースタイルでもあるから、これは変わらない。そうした中でケガをしてしまうのは、仕方ない部分もある。もちろん、ケガをしないように予防することも大切。そのための準備もやっていますよ」

　主砲としてチームをけん引した昨季は、当初２番でスタート。その後、３番を経て、後半４番に定着した。今季は開幕スタメン４番を狙うつもりはないのだろうか。

「打順については三浦監督が決めること。３番でも４番でも打つよ。１番でも問題ない。１番が先頭で打席に入るのは初回だけだから、何番でもいい。９番でも…言われた打順で打ちます。去年は首位打者のタイトルを取れたこともよかったけど、日本一になれたことがもっとうれしかった。チームが勝つことが一番だからね」

　自分のプライドより、勝利に貢献する姿勢を強調したオースティン。三浦監督はどのように受け止めているのか。

「ＴＡ（オースティン）とはシーズン中に何度も話をしていて、『打順は何番でもいいから』と言われています。実際、昨年もしっかりコミュニケーションを取った上で、いろいろな打順で打ってもらった。今年も打順やいろいろなことをＴＡと確認し合って決めていきますよ」

　番長と助っ人の信頼関係は今年も盤石。あとはオースティンが張り切り過ぎてケガをしないかどうか。ただ一つ心配があるとすれば、それだけかもしれない。