第１０６回全国高校野球選手権大会の準々決勝（１９日）に挑む神村学園（鹿児島）が１８日、津門中央公園野球場で調整し、打撃練習などを入念に行った。

　勢いに乗る大社（島根）との一戦へ、練習にも熱が入った。チームの主砲・正林輝大（３年）は鋭い打球を連発。今大会はここまで打率０割７分７厘と不振にあえいでいるが、指揮官の考えは揺らがない。大社戦のキーマンを聞かれた小田監督は「一人しかいないでしょう」と正林の名前を挙げ「監督として２年間、彼を預かって、ずっと４番を打たせてきた。彼にはどっしり構えてほしい。代える気はありません」と期待を寄せた。

　しかし、そんな主砲に小田監督が〝愛の説教〟をしたことを明かした。１７日の岡山学芸館戦の試合後、監督は正林を部屋に呼び出し〝サシ〟で約１５分にわたって話をしたという。

「簡単に言えば、自分の結果ばかりで打席に立っている。打てなくて悔しいのも分かるんだけど、試合に出られていない子の気持ちを考えて立っているのか。そういう愛のない野球は神村学園の野球じゃない。いろんな人に優しく愛を持って接して、初めてウチの野球が成立するんじゃないかと、厳しめに話をしました」（小田監督）

　さらには「こういう時に一番大事なのはメンタルなので。道を切り開くには自信と勇気しかない。彼にはその勇気が今ないし、自信もちょっとなくしかけてたので、そこを持たせるために」と意図も明かした。

　周囲からは「状態が上がってきた」という声も聞かれる。「愛のある打席を期待してます」という指揮官の言葉に、４番は応えられるか。注目が集まる。