広島の守護神・栗林良吏投手（２７）が２６日のＤｅＮＡ戦（横浜）でプロ通算１００セーブをマークした。日本人投手としては馬原孝治（ソフトバンク）に並ぶ１７８試合目での偉業達成だ。

　２点リードの９回から登板し、ピンチもしのいでチームは４―２で３連勝。入団１年目の２０２１年３月２７日の中日戦（マツダ）で初登板初セーブを記録して以降、着実にキャリアを積み上げてきた。本人も「初登板でそのまま抑えて試合を終われて。それが大きかった」と記憶に残る一戦として挙げたが、プロ４年目での大台到達の裏には、挫折と恩師たちとの出会いもあった。

　不調と故障で昨年５月に二軍再調整。一軍復帰後も一時はセットアッパーに配置転換された。当時の右腕がプロで初めて味わったこの挫折が大きな糧となった。

　栗林は「１、２年目はガムシャラにやっていた。３年目の昨年はいろんな経験をさせてもらって。その経験が一番大きい。２年目までは９回しか知らなかった」と振り返りつつ「僕が離脱した間、矢崎さんが９回をしっかりと守り、抑えていた姿を見ている。だからこそ、自分も負けないように。また抑えを自分がやらせてもらっている。任されたことに対し、しっかり仕事をしたいという気持ちは、より強くなりました」と明かす。

　実力が未知数だった自分を、クローザーに抜てきしてくれたのが佐々岡前監督。自身の不調で守護神の座を矢崎に明け渡し、再び戻してくれたのが新井監督だった。栗林が「歴代の監督さんがいいところで起用し続けてくださったおかげ」と感謝するのはそのためだ。

　球団では大野豊、佐々岡真司、永川勝浩、中崎翔太に続く史上５人目の１００セーブ。「自分一人でできる記録ではないです。初回から８回までをつないでもらった投手がいてこその９回。いろんな人の思いが詰まっていて、その上で９回を投げさせてもらえる。すごく責任のあるポジションだと思います」。

　これからも謙虚に、そして貪欲に役割をまっとうしていく。