第９６回選抜高校野球大会（１８日開幕、甲子園）の組み合わせ抽選会が８日に大阪市内で行われ、初戦のカードが決定した。低反発バットの導入もあって“投高打低”と言われる今大会は好投手がズラリ。そんな中で頭一つリードするのが大阪桐蔭。星稜（石川）、広陵（広島）もひけを取らず、青森山田、作新学院（栃木）、健大高崎（群馬）も投手力でトップに迫る。紫紺の優勝旗を手にするのはどこか、行方を占った。　

　５年連続出場の大阪桐蔭は長身右腕・平嶋（３年）をはじめ左腕・山口祐（３年）、南（３年）、森（２年）、中野（２年）といずれもエース級をそろえ、屈指の投手王国をつくった。１８７センチの平嶋は最速１５４キロを誇り、ツーシーム、スプリットと変化球のキレも抜群で、１５１キロ右腕の森も世代ナンバーワンの呼び声も高いスーパー２年生として注目される。

　打線は昨秋の公式戦で打率４割７分５厘の４番・ラマル（３年）と徳丸（３年）が中軸を担い、Ｖ候補の筆頭は揺るがない。西谷監督の甲子園通算勝利数もあと１勝で智弁和歌山の高嶋監督の６８勝に並び、新記録達成に期待がかかる。

　神宮大会Ｖの星稜も総合力でひけを取らない。経験豊富な１４３キロ左腕・佐宗（３年）は安定感抜群で試合をつくれる絶対エース。昨秋からの新チームで公式戦は実に３０勝１敗１分けと無双ぶりを誇っている。能登半島地震で練習が中断してしまったが、苦難を乗り越えてセンバツ初Ｖを狙う。

　広陵は昨春４強、昨夏も３回戦進出に導いたエースの高尾（３年）と只石（３年）のバッテリーが聖地でリベンジに燃えている。スライダー、カーブ、スプリットに磨きをかけ、中国大会を３連覇。２番手の２年生右腕の堀田、山口（３年）、相原（２年）も台頭してきた。主将の只石は打の中心でもあり、不動の４番。中井監督の１点をもぎ取る緻密な野球が健在だ。

　投手力なら１８７センチの関（３年）、１８５センチの桜田（３年）の長身２枚看板を擁する青森山田もトップレベルだ。東北大会の決勝ではライバルの八戸学院光星（青森）を相手に桜田の伸びのあるストレートとチェンジアップ、カーブ、スライダーの変化球が冴え渡り、ノーヒットノーランを達成。シニアで全国を制した部員も多く、サッカー部に続く頂点をうかがう。

　作新学院は大会屈指の好投手、小川哲（３年）が大黒柱。最速１４７キロのストレートとカットボール、スライダー、カーブを駆使し、昨秋の公式戦９試合で５９イニングを投げて防御率１・０７。完投能力もあり“江川２世”と称される。打線も優勝した関東大会３試合で２７得点をたたき出し、破壊力抜群だ。

　九州勢なら昨夏４強メンバーが多数残る神村学園（鹿児島）の強打が健在だ。増田、正林、岩下、上川床（いずれも３年）のクリーンアップがグレードアップし、エース左腕の今村（３年）を援護する。

　他にも洗平（３年）と岡本琉（３年）の「Ｗ左腕」の八戸学院光星、１４６キロ左腕・佐藤と１４７キロ右腕・石垣の２年生コンビを擁する健大高崎も上位進出の可能性が十分。群雄割拠の戦いがスタートする。