宇都宮動物園（栃木県宇都宮市）が２４日、昨年１０月に誕生したホワイトタイガーの赤ちゃん２頭（ともにメス）の命名式を行った。同園が一般募集し、１３００通以上集まった候補から「アイカ」「イオリ」が選ばれた。

　２頭は昨年１０月１４日、父親のアースと母親のシラナミの間に誕生。日々の様子はＳＮＳ上にアップされ、同園の人気者になった。

　ちなみに「アイカ」は、栃木県の代表的なイチゴの品種「とちあいか」から、「イオリ」は奥日光の名瀑「庵滝（いおりたき）」にちなんだ名前だという。

　ホワイトタイガーは、インド付近に生息する、ベンガルトラの白変種。野生の個体は１９５１年、インドで捕獲されたのが最後の記録となっており、現在は飼育下でしか見られないという。全世界で約２５０頭、国内にも３５頭ほどしかいない。

　同園の荒井賢治園長は「（生まれた時は）うれしさよりも『命をつなぐ』という、責任の重大さの方が大きかった」と語る。

　トラは群れを成さない単独行動のため、なかなか雌雄の〝マッチング〟が難しい。場合によっては「メスがオスを攻撃してしまうこともある」（荒井園長）という。しかも希少種のホワイトタイガーとあって、ここまで大切に育てられた。

　この日は同園屈指の〝アイドル〟をひと目見ようと、開演前から５０人を超える行列ができるほどの人気ぶりだった。