新日本プロレス２４日札幌大会でＩＷＧＰ世界ヘビー級王座戦に臨む王者・内藤哲也（４１）と挑戦者・ＳＡＮＡＤＡ（３６）が２２日、公開調印式で火花を散らした。

　今年の１月４日東京ドーム大会でベルトを奪取した内藤が、前王者のリベンジマッチを受けて立つダイレクトリマッチ。この日の調印式に登場したＳＡＮＡＤＡは「内藤さんから『ちゃんと休養しろよ』とアドバイスをいただいたので、ちゃんと休養したら最高のコンディションになりました。過去最高のＳＡＮＡＤＡでタイトルマッチに臨めそうです。ハッキリ言って今は自信しかないです」と力強く言い切った。

　前戦を含めて内藤からは常に〝発信力不足〟を指摘され続けてきた。それでも相手の土俵には乗らずマイペースを貫いてきた。ＳＡＮＡＤＡは「ロスインゴ…特に内藤さん、強いて言うなら辻（陽太）。この２人は相手のアラ探しするのが得意なんですよ。だからできれば、次のパンフレットとか、公式のプロフィルに『特技・アラ探しと』書いてほしいですね」とバッサリ。「自分が王者だったころ、自分よりキャリアが浅い選手としかタイトルマッチをしてこなかったんですけど、ベテランの選手ともタイトルマッチやりたいですし。各会場を満員にするのが自分の目標です」と抱負を明かした。

　一方の内藤はやはりシリーズを通じてＳＡＮＡＤの気込みが伝わってこなかったとバッサリ。「基本的にＳＡＮＡＤＡのコメントにはあまり気持ちがこもってない気がしているので。本当に思っているならいいですよ？　でも思ってないのであれば、どの会場が好きですとか、あまり言わない方がいいんじゃないかな～。あまり気持ちのこもった言葉じゃ気がしますね。だから俺には何も響いてこないなというのが俺の感想です」と斬り捨てる。

　札幌決戦後の旗揚げ記念日（３月６日、大田区）ではＩＷＧＰ世界王者とＩＷＧＰジュニアヘビー級王者（現王者はエル・デスペラード）のスペシャルシングルマッチも決定済みだ。内藤は「俺が防衛した場合はデスペラードなのか、それとも（次期挑戦者の）ＳＨＯなのか。どちらと対戦するにしても初めてのシングルマッチなので楽しみだなと」とニヤリ。「その先の防衛戦はおそらくＮＥＷ　ＪＡＰＡＮ　ＣＵＰ（３月７日、後楽園で開幕）の優勝者、４月（６日）の両国大会でしょう。その後にもシカゴ（４月１２日）でジョン・モクスリーとのシングルマッチが決まってますし、ぜひベルトをかけて戦いたいなと思っているので。王者として彼の目の前に立ちたいなと思ってます」と、防衛ロードを見据えていた。