卓球のパリ五輪代表予定選手に選出された女子の早田ひな（２３＝日本生命）は大黒柱としてチームをけん引する覚悟だ。
１６日に韓国・釜山で開幕する世界選手権団体戦は８強入りを果たせば、五輪団体出場枠と五輪シングルス代表２枠を得ることができる重要な一戦。８日には都内で日本代表の合宿が公開され、早田は「いつの間にか最年長という立場になっていて、みんなからすると多分エースという立場になっている。自分自身がチームの勢いをつけていくのは多分一番得意なところでもある。団体戦はそういう部分がすごく大事になってくる」と抱負を述べた。
チーム内では早田、平野美宇（２３＝木下グループ）、伊藤美誠（２３＝スターツ）がいずれも最年長。後輩たちを引っ張る役目を担うことになるが、浮つく様子は一切ない。「私は性格的にみんなをまとめるのが結構好きなタイプ。昔から普通に学校の行事でもリーダーとしてまとめるのが得意な方だった。それに関してはプレッシャーもあまりないというか、こうなったらこうやってまとめていったらいいという感覚が一応自分の中にある」と頼もしい表情を浮かべた。
団体戦に挑む上で「負けない卓球」が重要なポイントになるとの見方だ。「例えば一番手の選手が雰囲気に飲まれて負けてしまったとしたら、自分が二番手として出させてもらった時には、流れを断ち切る役目になる。一番手で出させてもらった時は一気にチームの流れを引き寄せる役割になると思う」と力を込めた。
今大会はパリ五輪の前哨戦となる大一番。エースの自覚を胸に、オールジャパンで世界の頂を目指す。
