卓球女子シングルスで世界ランキング５位の早田ひな（２３＝日本生命）が中国攻略の糸口を模索している。

　１６日に行われたＷＴＴファイナル（愛知）のシングルス１回戦では、２０２１年東京五輪女王の陳夢（中国）と対戦し、２―３で惜敗。金星はならなかったが、日本協会の宮崎義仁専務理事は「最近は中国選手に何試合か勝てるようになってきている。今回の試合も勝つチャンスはあった」と一定の評価を下した。

　紙一重の戦いで勝敗を分けたのは「気持ちの差」だ。陳夢はゲームカウント２―１でリードされた第４ゲーム前にユニホーム交換で間をとるなど、なりふり構わない姿勢で挑んできた。宮崎専務理事は「最後はラリーの時にちょっと早田選手が後ろで、陳夢選手が前だった。攻めようと考えている選手は前に出て、ラリーを長くやろうと思う選手は後ろに下がっていく。本当は早田選手の方がなりふり構わずいかないといけないが、ちょっと受け身になってしまった」と指摘した。

　試合後には早田自身も、あらゆる展開を想定することの大切さを痛感。代表の座を確実にしている２４年パリ五輪前に、貴重な経験を積めたことは大きなプラスだ。宮崎専務理事は「大一番の時に『あの時、受け身になってしまって負けた』ので『今回はなりふり構わずいくぞ』という心境になれると思う。ただの負けじゃなくて、次に成功するためのいい経験ができたのでは」と期待を寄せている。

　悲願のパリ五輪金メダルに向けて、一つひとつの学びをさらなる成長につなげたいところだ。