アジアプロ野球チャンピオンシップを戦う井端ジャパンの宮崎キャンプが６日にスタートし、ＤｅＮＡの牧秀悟内野手（２５）が〝自然発生的〟に、即日でキャプテンに就任した。

　井端監督によると、若手主体とあって活気もあり、特にキャプテンを決めるつもりはなかったという。ただ、いざ練習が始まると、ナインが口々に牧を「キャプテン！」と呼ぶ光景が――。今大会が初陣となる指揮官は「選手同士が決めること。こっちからは決めないですけど、選手で決めたというならキャプテンでいいのかなと思います」と笑みを浮かべた。

　牧は今春のＷＢＣ組から唯一選出され、４番起用が明言されている。明るい盛り上げ役としても知られる一方、貫禄もたっぷり。そのうえで首脳陣からの指名があるわけではなく、始動初日から圧倒的な支持を集めての〝キャプテン就任〟となれば…。これ以上ない適任者の証明とも言えそうだ。

　日本ハムの万波は「ＷＢＣを経験されているというのが一番大きいと思います。みんな見ていたと思いますしね。ベイスターズでも中心にいる人で、キャラもそうですし。誰が言い始めたんですかね？　気付いたらみんな言っていた気がします」。

　打撃について会話を交わした巨人・秋広は「実力もすごいし、キャラ的にもそうですし…。キャプテン、ですね。キャプテンは牧さんしかいないです」と〝断言〟した。

　牧自身も「自分たちの代もいるので、そういう人たちと引っ張っていけるようにしたい」と自覚十分。井端ジャパンにとって頼もしい存在となるのは間違いなさそうだ。