新日本プロレスの内藤哲也（４１）が、７日に右目の手術に踏み切ることを明らかにした。今夏のＧ１クライマックス覇者として、来年１月４日東京ドーム大会ではＩＷＧＰ世界ヘビー級王者ＳＡＮＡＤＡ（３５）に挑戦する。決戦前に、２０１９年から悩まされている「右目上斜筋麻痺」の改善を図るもので、今回の手術は３度目。その裏にはあまりに重大な決意がある。制御不能男が掲げてきた「一歩踏み出す勇気」とは――。

　４日の大阪大会でＳＡＮＡＤＡとの前哨戦に快勝した内藤は、次期シリーズで開催される「ワールドタッグリーグ」（２０日、後楽園で開幕）に言及。「東京ドームのカードが決まってる選手はエントリーできないという謎のルールが、きっと今年も採用されてしまうんでしょ？　ということは、俺は休み。じゃあ、このタイミングで一歩踏み出そうかな」と、オフ期間に新たな行動を起こすことを予告した。

　その「一歩」が意味するのは、右目の手術だった。２０１９年に目を内下方に引っ張る筋肉（上斜筋）の動きの悪化により複視（物が二重に見える）を起こす上斜筋麻痺と診断され、同年１１月に手術。症状の再発により２２年５月にも手術を受けたが、またしても悪化していたことを今夏Ｇ１後に明かしていた。

「筋肉の麻痺なので、手術したところで完全に良くはならないですよ。だから、おそらく今回手術してもまた、試合をしていれば、いずれはまた（同様の状態に）戻ってしまうでしょうね」という言葉が物語るように、現実は残酷だ。

　それでもこのタイミングで手術を決断したのは、メインイベントでの勝利後の代名詞「デ・ハ・ポン！」の大合唱パフォーマンスを東京ドームで成し遂げるためだ。「この状態で戦って今年Ｇ１を優勝したわけですし、別に今のままでもできないことはない。ただ、チャンスというのは何度も訪れるものではないし、今回はどうしてもつかみたい。そのために、今以上の自分になるためには、一歩踏み出す勇気が必要なのかなと」と力強く言い切った。

　決断の裏には悲壮な覚悟がある。実は主治医からは「同様の手術ができるのは３回まで」と忠告されている。つまり今回が受けられる最後の手術ということになる。

「本当はラスト１回は引退した時に取っておきたいなと思っていたんですよ。でも…引退後も大事だけど、それよりも二度と戻らない今を大事にしたいので、決めました。それだけ俺にとって、東京ドームでの大合唱が大きな目標だから。２０２０年にできなかった悔しさは、今でも覚えてますよ。それを成し遂げた後で何が見えてくるのか、自分自身に期待していますし、その先を見てみたいので」

　満身創痍になろうとも、すべてをささげて戦ってきた。だからこそリングの上に悔いだけは残したくない。揺るがない信念を胸に、東京ドームのメインに向かう。