大ブームの再来はなるか。２０２４年パリ五輪予選を兼ねたバレーボール男子Ｗ杯３日目（３日、東京・国立代々木競技場第一体育館）、世界ランキング５位の日本は同２０位のチュニジアに３―０で勝利。通算成績を２勝１敗とした。今大会は石川祐希（２７＝ミラノ）、西田有志（２３＝パナソニック）、高橋藍（２２＝日体大）の〝イケメントリオ〟を目当てに、連日１万人以上が来場。アイドル並みの人気を集めているが、過去のピーク時の盛り上がりにはまだまだ及ばないという。

　頼れる攻撃陣が負の連鎖を断ち切った。１日のエジプト戦は２―０で迎えた〝魔の第３セット〟で流れが一変。格下相手に手痛い逆転負けを喫した。しかし、この日は石川、高橋がチームトップの１３得点をマーク。西田も４本のサービスエースを決めるなど、最後まで付け入るスキを与えなかった。西田は「今日やっとみんなが普通にプレーできて、安心したバレーボールを見せられた。自分たちはやっと普通に戻れたかな」とホッとした表情を浮かべた。

　龍神ＮＩＰＰＯＮは６～７月のネーションズリーグ（ＶＮＬ）で銅メダルを獲得。世界の舞台で好成績を残したこともあり、今大会は初日からグッズ売り場に１００メートル以上の行列ができるなど、人気は右肩上がり。今大会の開幕に合わせて複数の雑誌が特別号を組んだほどだ。

　主婦と生活社が９月２８日に発売した「ＶＯＬＬＥＹＢＡＬＬ　ＨＥＲＯＥＳ　２０２３」特別号の編集に携わったベテラン担当者は「石川選手の海外での活躍は他選手にも影響を与え、日本の実力アップに一役買ったことは間違いない。地上波（フジテレビ系）で生放送されるので、人気のある３選手（石川、西田、高橋）はもちろん、その他の選手から新たなスターが生まれてくれたら」と発行に至った一連の経緯を語った。

　注目を浴びる機会が格段に増える一方で、さらにブームが広がっていく可能性も秘めている。同担当者は「川合俊一さん（現日本協会会長）の時の人気は本当にすごかった。今と時代は違うけど、当時は本を刷った分だけ売れていた」と指摘。より認知度を高めるには、今後も大舞台で結果を残す必要がある。だからこそ「今大会でパリ五輪の出場権を獲得して、五輪でメダルが取れたら、今まで私たちが見てきた景色とは違う景色が見られるのでは」と期待を寄せた。

　女子は２０１２年ロンドン五輪で銅メダルを獲得したが、男子は金メダルを手にした１９７２年ミュンヘン五輪以来、半世紀以上にわたって表彰台から遠ざかっている。野球、サッカーに負けないメジャースポーツ化へ、今大会で龍神ＮＩＰＰＯＮの真価が問われることになりそうだ。