韋駄天が風格を取り戻した――。２位でのＣＳ進出を狙うソフトバンクで、周東佑京内野手（２７）がリードオフマンとして打線をけん引している。今月６日のロッテ戦から「１番」に定着。９月は２０試合に出場して打率３割７分５厘と打撃好調で、出塁率３割８分６厘、１１盗塁をマークして相手の脅威となっている。

　ここまで１２球団トップの３５盗塁、誰もが知る球界随一の脚力の持ち主だ。相手は隙を見せれば一巻の終わり。重圧をかけ、緊迫感を生むことで攻撃にアドバンテージをつくり出してきた。

　グラウンドでのパフォーマンスだけでなく、垣間見せる精神面の余裕からも好調ぶりがうかがえる。２４日のロッテ戦。初回に右前打で出塁すると次打者の初球にスチールを決めた。「前回（ＺＯＺＯ）マリンで代走でいって、あんな感じのクイックと分かっていた」。この試合は急きょ相手先発が体調不良の佐々木朗から横山に変更。剛腕対策から一転、冷静に頭を切り替えイメージ通りに先制の起点となった。「ロッテのマリンとなると応援もすごいんで、初回にどれだけ点を取って優位に進められるかってところが大事だと思っていた」。大量５得点のビッグイニングを生む立役者だった。

　２５日の同戦でも２安打２得点、ホームスチールを含む２盗塁を決めて大勝に貢献した。残り８試合、ＣＳ圏内を争う３位楽天とは１ゲーム差、４位ロッテとも１・５ゲーム差。楽天とは３試合を残す。「直接対決も残ってるし、そんなに深く考えすぎず１試合１試合、目の前の試合に勝つ。それが大事」。気負いのない言葉が周囲に安心感を生んでいるのも事実だ。

　１３試合連続盗塁成功の世界記録をつくった３年前の秋も、相手に脅威を与える一方でチームに希望を与えた。今春のＷＢＣでは世界一を経験したが、シーズン中盤はベンチを温めることも多かった。それでも勝負の９月、唯一無二の存在価値を証明しているところに「強い選手」の真価を見せている。