森保ジャパンへの復帰はあるのか――。Ｊ１浦和に今夏加入したＭＦ中島翔哉（２９）は、かつて森保監督の就任時に代表で栄光の背番号１０を託されて注目を集めた。近年は低迷が続いていたが、８月に浦和で６年ぶりのＪリーグ復帰となり、再び脚光を浴びている。日本屈指のドリブラーが代表に復帰する可能性について、元日本代表ＭＦ前園真聖氏（４９＝本紙評論家）が占った。

　中島は２０１８年９月の森保ジャパン初陣から１０番を背負い、強烈なドリブル突破やパスセンスの高さで存在感を発揮。瞬く間に攻撃の中心になり、ＭＦ南野拓実（モナコ）やＭＦ堂安律（フライブルク）とともに〝ビッグ３〟として大きな期待がかけられた。

　しかし翌年のポルトガル１部ポルト移籍をきっかけに、首脳陣との不和やコロナ禍でのプライベートな問題、２１年１月に移籍したアラブ首長国連邦（ＵＡＥ）１部アルアインでの重傷などが重なって低迷。代表からすっかり遠ざかり、カタールＷ杯でも選外となった。

　そうした中、７月にトルコ１部アンタルヤスポルを退団して８月に浦和へ加入。６年ぶりのＪリーグで復活を期すことになった。２２日に行われたアジアチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）プレーオフの理文（香港）戦では加入後初のスタメン出場。２ゴールの起点となり、いきなり勝利の立役者となった。

　かつての輝きを取り戻しつつある中島について、前園氏は「もともと代表の中心でした。ポルトガルなどでうまくいかないこともありましたが、持っているものは素晴らしい。まずはプレーすることが大事になるでしょう」と能力に太鼓判。出場機会を得て試合勘を取り戻せば、復活は十分に果たせるとみている。

「浦和は若返って競争も激しい。そこでまずはコンスタントに出場してレギュラーをつかむことでしょう。その中で良さを出していけば、代表でも期待したい。年齢的にまだ代表を諦めるのは早い。持ち前のドリブルの仕掛けなどを見せてほしいと思います」。森保ジャパンでは２列目のポジションはＭＦ三笘薫（ブライトン）やＭＦ久保建英（レアル・ソシエダード）など大激戦だが、中島が完全復活すれば強力なカードになり得ると期待を寄せる。

　中島は「すごくいいチームに来られた。これからどんどん、ゴールやアシストをしてチームに貢献したい」とポジティブに前を見据える。栄光の１０番を背負いながら挫折も味わった男が、２０２６年北中米Ｗ杯へ向けて森保ジャパンのダークホースになるかもしれない。