【平成球界裏面史 近鉄編⑫】近鉄、オリックスの合併問題から端を発した球界再編問題が混沌とする中、パ・リーグ公式戦は粛々と行われていた。
大阪近鉄の猛牛戦士たちは愛着あるユニホームでの、本拠地最終戦を忘れることはないだろう。
平成１６年（２００４年）９月２４日、大阪ドームでの近鉄―西武。この年、スポーツ界ではアテネ五輪が開催され、ＭＬＢではマリナーズ・イチローがシーズン２６２安打で年間最多記録を８４年ぶりに更新した。
だが、近鉄ナインはそれどころではなかった。目の前の試合に全力で取り組むことには変わりはない。だが、この試合が終われば近鉄の選手として大阪ドームでプレーすることはなくなる。
当時の選手会長・礒部公一は「合併も阻止できなかった。ファンの皆さんに申しわけない。でも、下ばっかり向いとったらあかんやろ。全力で頑張ってくるわ」と複雑な心境を口にしてフィールドに飛び出して行った。
当日は内外野の自由席が無料開放された。球団発表では満員４万８０００人のファンが球場に詰めかけた。この光景を見たある球団職員は「普段からこれくらい球場が満席やったら、こんなことにならんかったのになあ」と自虐気味につぶやいた。
先発はベテランの高村祐。大村直之、水口栄二の１、２番から３番・礒部公一、４番・中村紀洋、５番・北川博敏と０１年優勝メンバーがスタメンに顔を揃えた。
印象に残っているのは西武が２―１とリードして迎えた５回裏だった。松坂大輔が２番手として登板。最優秀防御率のタイトルがかかっていた松坂は、１回を無失点に抑えれば近鉄・岩隈を引き離せるという背景もあった。
ただ、予定の１回を三者凡退に抑えた松坂は６回も志願の続投。打席の中村紀にオール直球勝負を仕掛けた。本塁打を浴びて失点するリスクもあったが、この後に及んでタイトルなど度外視。力と力の「平成の名勝負」を迷いなく演出した。
初球は１４９キロで空振り。２球目は１５０キロ空振り。３球目は１４９キロで二ゴロ。松坂の豪速球、中村紀のフルスイングにスタンドは大いに沸いた。３年前の同じ日には松坂が中村紀から生涯唯一のサヨナラ本塁打を被弾し近鉄にマジック１が点灯した。あれからわずか３年で近鉄が消滅するとは誰も想像していなかった。
ゲームは同点の延長１１回、一死二塁から星野おさむの右翼線サヨナラ二塁打で近鉄が勝利を収めた。一塁ベンチからナインが飛び出し、歓喜の輪ができたあとには、別れの時が待っていた。０４年限りで引退した加藤伸一、赤堀元之をはじめ、近鉄一、二軍全選手が最後のホームユニホームで球場を一周した。
一、二塁間に選手、スタッフ、裏方全員が整列し右翼スタンドをバックに写真撮影を行った。歴戦の兵（つわもの）、近鉄いてまえ打線の猛者たちが人目をはばからず号泣した。
５５年の近鉄球団の歴史がここで終わると実感した１戦だった。
