３度目の〝仲良し対決〟はまさかの幕切れだ。オリックスは２７日のロッテ戦（京セラドーム）で、宮城大弥投手（２１）が同級生・佐々木朗希投手（２１）と直接対決となった。

　これまで佐々木朗の２勝。だが、この日は序盤からオリックス打線が佐々木朗を捉える。２回一死二塁から６番・杉本が１６２キロのストレートを中前に弾き返し、守備のミスもあって先制点をゲット。ただ、その後は追加点を奪えず、２桁奪三振を喫した。

　一方の宮城は１４０キロ台後半のストレートとスライダー、チェンジアップ、さらに９０キロ台のスローカーブを効果的に使って、ロッテ打線を翻ろう。互いに走者を背負いながらもピンチをしのぎ、息詰まる投手戦を続けた。

　高校時代からＵ―１８、今年のＷＢＣと侍ジャパンのチームメートとして日の丸を背負った。プライベートでもマメに連絡を取り、登板のない日は２人で練習中に外野グラウンドで話し込む姿も見られる。佐々木朗が最速１６５キロの剛球と完全試合を達成する一方で、宮城も２年連続で２桁勝利をマークするなど、左のエースとして勝ち星を積み重ねている。宮城にすれば何としても投げ勝ち〝三度目の正直〟といきたかったが…。

　先にマウンドを降りたの佐々木朗だった。１００球を越えて疲労の色が隠せず、７回には紅林に安打を許したところで右足に異変を訴え、一度ベンチ裏へ。水分補給して再びマウンドに戻って後続を断ったが、７回を５安打１失点、１０７球で交代した。宮城は８回を３安打無失点、８奪三振、１１４球の快投で虎の子の１点を守り、９回は平野佳にマウンドを託した。

　しかし、平野佳は二死三塁から山口に右前に同点打を許し、宮城の白星が消滅…。それでもその裏、森が守護神・益田のストレートを右中間に運ぶ１２号ソロを放ち、劇的なサヨナラ勝利。７勝目はならなかったが、勝利を呼び込む左腕の快投に中嶋監督も「９回の難しさを改めて感じた。宮城に勝ちをつけてあげたかった」とねぎらった。

　宮城は「全体的にいい感覚で投げることができました。しっかりと攻めるところは攻められましたし、バッターと勝負できた部分はよかった」と振り返り、スローカーブについては「（捕手の）森さんと話しながら、いいタイミングで緩い変化球のサインを出してくれたと思います。この投球を忘れないようにやっていきたい」と手応えを口にした。

　この日で佐々木朗と同じ登板日が５試合連続。切磋琢磨しながら大きな成長を遂げている。