ロッテ・佐々木朗希投手（２１）とオリックス・山本由伸投手（２４）が１４日にＺＯＺＯマリンスタジアムで初めて投げ合った。ともにＷＢＣ準決勝に登板した２人は、序盤から快投を演じ、６回１失点の山本に対し、７回１安打無失点１１奪三振の佐々木朗に軍配が上がった。

　２―０の勝利に貢献し、開幕２連勝をマークした佐々木朗は「今日は１点取られたら勝てないと思っていたので、どうにかゼロで抑えることを考えて投げました。後のことを考えるよりも最初から勢いをつけていって、後半バテました」と、この日の１０５球を振り返った。

　昨年までの３年間、どちらかといえば過保護に育てられてきた佐々木朗が見せた、荒々しいまでの変化がこの日の投球には垣間見えた。

　初回から後先を考えずに、エンジンを全開にして相手打者に立ち向かっていった。最速１６３キロのストレートと侍ジャパンでダルビッシュ有投手（３６＝パドレス）から授かった曲がりの大きなスライダー、そして宝刀フォークボールをカウント球、勝負球で使い分け、４回までは１２個のアウトのうち１０奪三振という圧倒的な内容で、オリックス打線を寄せつけなかった。

　そこにはプロ４年目で初めてマッチアップした２年連続沢村勝右腕・山本を圧倒するため、闘志を前面に押し出した投球でチームを引っ張るというエースの気概がにじみ出ていた。

　それは約１か月前、ＷＢＣ準々決勝・イタリア戦（東京ドーム）に先発した大谷翔平投手（２８＝エンゼルス）が見せた、気迫の投球をほうふつとさせる魂の投球だった。

　そして、佐々木朗が「後半バテた」という通り、その全開投球の影響は５回以降に現れ、ストレートが高めに抜け、低めに引っかける場面が顕著になってきた。

　そのピンチをフォーク、スライダーを軸に切り抜け、７回を１０５球１安打無失点１１奪三振にまとめチームの連敗を止めた。

　佐々木朗は「立ち上がりがよかったので、途中守備にも助けられながら投げられた。今年１年、成長した姿を見せられたらと思います。朗希コールのおかげで頑張れた」とライトスタンドの大声援に感謝した。

　４年目、２１歳でのＷＢＣ優勝。そこでは大谷、ダルビッシュ、山本ら日米のトッププレーヤーたちとの１か月強の交流という有形無形の財産を手に入れ、佐々木朗は人間的な幅も広げてロッテに帰還した。